คณะรัฐศาสตร์และรัฐประศาสนศาสตร์ เดิมเป็นภาควิชารัฐศาสตร์ สังกัดคณะสังคมศาสตร์ เริ่มทำการเรียนการสอนตั้งแต่ปีการศึกษา 2508 ซึ่งในระยะแรกนั้น ภาควิชารัฐศาสตร์ได้เปิดสอนในหลักสูตรศิลปศาสตรบัณฑิต สาขาวิชารัฐศาสตร์ ซึ่งเป็นหลักสูตรทางด้านสาขาวิชารัฐศาสตร์แห่งแรกในส่วนภูมิภาค ต่อมาในปี พ.ศ. 2529 จึงได้เปิดสอนสาขาวิชารัฐประศาสนศาสตร์ขึ้น เพื่อการพัฒนาวิชาการทางด้านรัฐศาสตร์ที่ก้าวหน้ามากยิ่งขึ้น และผลิตบัณฑิตที่มีความรู้ความสามารถในด้านการปกครอง วิชาการ และการบริหารองค์กรในส่วนราชการ ภาควิชารัฐศาสตร์จึงได้เปิดสอนในหลักสูตรปริญญาโทขึ้น โดยเริ่มมีการเรียนการสอนในระดับปริญญาโทเมื่อปีการศึกษา 2531 เป็นต้นมา

เมื่อปี พ.ศ. 2537 ทางมหาวิทยาลัยเชียงใหม่ได้มีความคิดที่จะจัดตั้ง "คณะรัฐศาสตร์" แต่เนื่องจากประเทศไทยประสบปัญหาเศรษฐกิจ เมื่อปี พ.ศ. 2540 ดังนั้น การจัดตั้งคณะรัฐศาสตร์จึงต้องถูกชะลอเอาไว้ก่อน ถัดมาในปี พ.ศ. 2545 ในการประชุมสภามหาวิทยาลัยเชียงใหม่ได้มีการเสนอ "โครงการจัดตั้งคณะรัฐศาสตร์และรัฐประศาสนศาสตร์" ขึ้นอีกครั้งหนึ่ง โดยคณะใหม่นี้จะประกอบด้วย 2 สาขาวิชา ได้แก่ สาขาวิชาการเมืองการปกครองและความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ และสาขาวิชารัฐประศาสนศาสตร์ เนื่องจากคณะที่จัดตั้งขึ้นใหม่ มีการจัดการเรียนการสอนทั้งสาขารัฐศาสตร์และสาขารัฐประศาสนศาสตร์ ซึ่งถ้าหากใช้ชื่อว่า "คณะรัฐศาสตร์" ดังเช่นคณะที่มีการเรียนสอนทั้ง 2 สาขาวิชาดังกล่าวที่ก่อตั้งระยะแรกๆ ของประเทศ ก็จะไม่ครอบคลุม และคณะที่มีการจัดการเรียนการสอนในสาขาวิชารัฐประศาสนศาสตร์เพียงสาขาเดียว ก็กำหนดชื่อคณะว่า "คณะรัฐประศาสนศาสตร์" ดังนั้น ในการประชุมสภามหาวิทยาลัยเชียงใหม่ ครั้งที่ 10/2548 เมื่อวันที่ 24 ธันวาคม พ.ศ. 2548 จึงมีมติให้มีการจัดตั้งคณะรัฐศาสตร์และรัฐประศาสนศาสตร์ขึ้น โดยให้มีฐานะเป็นหน่วยงานอิสระในกำกับของมหาวิทยาลัยเชียงใหม่ ทางมหาวิทยาลัยเชียงใหม่จึงได้กำหนดชื่อคณะใหม่ว่า "คณะรัฐศาสตร์และรัฐประศาสนศาสตร์" เพื่อแสดงถึงภารกิจด้านการเรียนการสอนทางด้านรัฐศาสตร์และรัฐประศาสนศาสตร์ที่ชัดเจนยิ่งขึ้น

ในปี พ.ศ. 2552 คณะรัฐศาสตร์และรัฐประศาสนศาสตร์ ได้เปิดสอนในหลักสูตรรัฐศาสตรบัณฑิต สาขาวิชาการระหว่างประเทศขึ้น จึงทำให้ปัจจุบันคณะรัฐศาสตร์และรัฐประศาสนศาสตร์มี 3 สำนักวิชา คือ สำนักวิชาการเมืองการปกครอง สำนักวิชารัฐประศาสนศาสตร์ และสำนักวิชาการระหว่างประเทศ