คริสตัลเกิดที่ซานฟรานซิสโกในแคลิฟอร์เนียที่ซึ่งครอบครัวย้ายรกรากมาจากเกาหลีใต้ตั้งแต่คริสต์ทศวรรษ 1980[4][1]

ต้น ค.ศ. 2000 เวลานั้นอายุ 5 ปี คริสตัลเดินทางไปเกาหลีใต้พร้อมครอบครัว เอสเอ็มเอนเตอร์เทนเมนต์พบคริสตัลและพี่สาว คือ เจสสิกา ช็อง จึงชักชวนมาแสดงเล็กน้อยในมิวสิกวิดีโอเพลง "เวดดิงมาร์ช" (Wedding March) ของชินฮวา เอสเอ็มเอนเตอร์เมนต์ยังเสนอให้คริสตัลกับเจสสิกาเรียนร้องและเต้นเพื่อฝึกฝนเป็นนักร้องมืออาชีพ ทว่า บิดามารดาอนุญาตแต่เจสสิกา เพราะเห็นว่า คริสตัลยังเด็กนัก ภายหลัง เจสสิกาได้เปิดตัวเป็นสมาชิกวงเกิลส์เจเนอเรชัน จากนั้น คริสตัลและพี่สาวยังได้ออกงานด้วยกันหลายครั้ง[5][6]

ค.ศ. 2002 คริสตัลเริ่มมีงานแสดงโฆษณาทางโทรทัศน์ โฆษณาแรกเป็นของล็อตเต้ซึ่งเธอแสดงร่วมกับฮัน กา-อิน[7] ครั้น ค.ศ. 2006 บิดามารดาอนุญาตให้คริสตัลเข้าสังกัดเอสเอ็มเอนเตอร์เทนเมนต์ได้ และเอสเอ็มเอนเตอร์เทนเมนต์ก็ให้เธอเรียนเต้นเป็นเวลาสามปี ก่อนจะเปิดตัวเธอเป็นสมาชิกวงเอฟ(เอกซ์)เมื่อ ค.ศ. 2009[8][9]

เมื่อย้ายมาอยู่เกาหลีใต้แล้ว คริสตัลเข้าเรียนโรงเรียนนานาชาติโคเรียเคนต์ (Korea Kent Foreign School)[10] แล้วเรียนต่อโรงเรียนพหุศิลป์ฮันลิม (Hanlim Multi Art School) จนสำเร็จการศึกษาเมื่อวันที่ 7 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 2013 โดยได้รับรางวัลการประสบความสำเร็จ (achievement award)[11] ปัจจุบัน คริสตัลศึกษาที่มหาวิทยาลัยช็องคยุงกวัน (Sungkyunkwan University) วิชาเอก คือ การแสดง (theatre)[12]