จอห์น แอดัมส์เกิดเมื่อวันที่ 30 ตุลาคม ค.ศ. 1735 หรือ 19 ตุลาคม ค.ศ. 1735 ตามปฏิทินจูเลียน เป็นบุตรชายคนโตจากทั้งหมดสามคนของจอห์น แอดัมส์ ซีเนียร์กับซูซานนา บอยล์สตัน แอดัมส์ เขาเกิดในที่ๆปัจจุบันคือเมืองควินซี รัฐแมสซาชูเซตส์ โดยที่ๆเขาเกิดปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของอุทยานประวัติศาสตร์แห่งชาติแอดัมส์ พ่อของเขาเป็นทายาทรุ่นที่ห้าของเฮนรี แอดัมส์ซึ่งอพยพมาจากมณฑลซัมเมอร์เซ็ทในสหราชอาณาจักรในราวปี ค.ศ. 1638 จอห์น แอดัมส์ผู้พ่อเป็นผู้ช่วยบาทหลวง ทหารกองเกิน และสมาชิกสภาเมืองซึ่งควบคุมดูแลเกี่ยวกับโรงเรียนและถนน ส่วนซูซานนา บอยล์สตัน แอดัมส์เป็นผู้สืบสายเลือดของตระกูลบอยล์สตันแห่งเมืองบรุกไลน์ รัฐแมสซาชูเซตส์

แอดัมส์เกิดมาในครอบครัวชนชั้นกลาง แต่เขารู้สึกอย่างแรงกล้าว่าเขามีหน้าที่ที่จะต้องดำเนินชีวิตตามแบบของตระกูลซึ่งเป็นพิวริตันรุ่นบุกเบิก ทว่าในช่วงเวลาที่แอดัมส์เกิด กลุ่มความเชื่อพิวริตันเริ่มไม่ได้รับการยอมรับเหมือนดังก่อน ในปีค.ศ. 1751 แอดัมส์ในวัย 16 ปีเข้าเรียนที่วิทยาลัยฮาร์วาร์ด พ่อของแอดัมส์อยากให้เขาเป็นนักบวชสอนศาสนา แต่แอดัมส์ยังไม่ตัดสินใจจนกระทั่งเขาเรียนจบในปีค.ศ. 1755 และสอนในโรงเรียนในเมืองวอร์เซสเตอร์ เขาตัดสินใจที่จะเป็นทนายความจึงศึกษาอยู่ในสำนักงานของจอห์น พุตนัม ทนายความที่มีชื่อเสียงในเมือง ซึ่งแอดัมส์ได้ใช้พฤติกรรมที่ทำตั้งแต่เด็กคือบันทึกความประทับใจและรายละเอียดของเหตุการณ์ซึ่งสามารถเห็นอย่างกระจัดกระจายในไดอารีของเขา มาใช้ในการเป็นทนายความ โดยมักบันทึกคดีที่เฝ้าสังเกตเพื่อที่จะมาศึกษาและไตร่ตรองในภายหลัง หนึ่งในตัวอย่างที่ดีคือรายงานการบันทึกข้อโต้แย้งของเจมส์ โอทิสในศาลสูงแห่งรัฐแมสซาชูเซตส์ว่าด้วยเรื่องของความชอบธรรมทางกฎหมายของ Writs of Assistance ใน ค.ศ. 1761

ในวันที่ 25 ตุลาคม ค.ศ. 1764 แอดัมส์แต่งงานกับแอบิเกล สมิธ ก่อนวันเกิดปีที่ 29 ของเขา 5 วัน โดยมีลูกคือ แอบิเกล (ค.ศ. 1765 – 1813) อนาคตประธานาธิบดี จอห์น ควินซี (ค.ศ. 1767 – 1848) ซูซานา (ค.ศ. 1768 – 1770) ชารลส์ (ค.ศ. 1770 – 1800) ธอมัส บอยล์สตัน (ค.ศ. 1772 – 1832) และเอลิซาเบธซึ่งตายตั้งแต่กำเนิด (ค.ศ. 1777)

แอดัมส์ไม่เหมือนน้องของเขา แซมูเอล แอดัมส์ที่เป็นผู้นำที่ได้รับความนิยม อิทธิพลส่วนใหญ่ของเขาเกิดจากงานทนายความ รวมถึงงานวิเคราะห์ตัวอย่างเหตุการณ์ประวัติศาสตร์อย่างรุนแรงกอปรกับความรู้อย่างกว้างขวางในเรื่องกฎหมายและความทุ่มเทต่อหลักการสาธารณรัฐนิยม แอดัมส์มักพบว่าอุปนิสัยชอบโต้เถียงของตัวเขาเป็นอุปสรรคในการทำงานการเมือง