จากสถิติทางการ คำว่า"ชาวบรูไนเชื้อสายมลายู"เพิ่งถูกใช้อย่างเป็นทางการหลังการจัดหมวดหมู่ชาติพันธุ์สัมมะโนบรูไนประจำปี 1921 ซึ่งมีความแตกต่างจากสำมะโนปี 1906 กับ 1911 ที่พวกเขาบันทึกว่าเป็น "บารูนายส์" (Barunays; ชาวบรูไน) โดยอาจจะบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงในการรับรู้ตนเองของชาวบรูไนเกี่ยวกับอัตลักษณ์มลายูของตน[4]

บันทึกแรกสุดที่ชาวตะวันตกพูดถึงบรูไนมาจากเอกสารที่บันทึกใน ค.ศ. 1550 โดยชาวอิตาลีนามว่า Ludovico di Varthema ที่กล่าวว่า "ชาวบรูไนมีสีผิวขาวกว่าผู้คนที่เขาพบบนหมู่เกาะโมลุกกะ"[5]