ถนนนี้มีความยาว 1,154 กิโลเมตร ทอดยาวไปตามเขตภูเขา ส่วนของถนนที่สร้างจากคุนหมิงไปยังชายแดนพม่าใช้แรงงานชาวจีนและชาวพม่าประมาณ 200,000 คนระหว่างสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่ 2 ใน พ.ศ. 2480 และเสร็จสิ้นใน พ.ศ. 2481 ถนนนี้มีบทบาทสำคัญในสงครามโลกครั้งที่ 2 เมื่ออังกฤษใช้ถนนพม่าเป็นเส้นทางขนส่งยุทธปัจจัยไปยังจีน ก่อนที่ญี่ปุ่นจะรุกรานอาณานิคมของอังกฤษ ยุทธปัจจัยถูกนำขึ้นบกที่ย่างกุ้ง และขนส่งทางรถไฟไปยังเมืองลาชิโอ ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของถนนในพม่า หลังจากที่ญี่ปุ่นยึดพม่าได้ใน พ.ศ. 2485 ฝ่ายสัมพันธมิตรต้องส่งยุทธปัจจัยให้ฝ่ายจีนคณะชาติของนายพลเจียง ไคเช็กทางอากาศ โดยผ่านทางรัฐอัสสัม ประเทศอินเดีย ข้ามปลายด้านตะวันออกของเทือกเขาหิมาลัย

เป้าหมายของอังกฤษคือต้องกำจัดญี่ปุ่นออกจากพม่าเพื่อเปิดเส้นทางติดต่อทางภาคพื้นดินกับจีนอีกครั้ง ในที่สุด กองทัพผสมระหว่างอินเดีย อังกฤษ จีน และสหรัฐได้เข้ายึดรัฐอัสสัมของอินเดียและทางเหนือของพม่าได้ และเปิดเส้นทางการติดต่อใหม่เรียกถนนเลโด ที่เริ่มต้นจากเมืองเลโดในรัฐอัสสัม ผ่านมิตจีนา และเชื่อมต่อกับถนนพม่าเดิมที่วานติงเจิน ในยูนนาน รถบบรทุกคันแรกที่ใช้ถนนสายใหม่นี้ได้ไปถึงชายแดนจีนในวันที่ 28 มกราคม พ.ศ. 2488