แฮร์ริสเกิดในหมู่บ้านแซนดี้ฮิลล์ (ปัจจุบันคือ ฮัดสันฟอลส์) ใน เขตวอชิงตัน ทางตอนเหนือของ รัฐนิวยอร์ค เขาย้ายมาที่มหานครนิวยอร์คในวัยเด็กซึ่งเขาได้กลายเป็นพ่อค้าและผู้นำเข้าที่ประสบความสำเร็จจากประเทศจีน

ในปี ค.ศ. 1846 แฮร์ริสเข้าร่วมคณะกรรมการการศึกษาของนครนิวยอร์กทำหน้าที่เป็นประธานจนถึงปี ค.ศ. 1848 เขาเป็นนักอ่านตัวยงและที่สำคัญยังเรียนภาษาฝรั่งเศส อิตาลี และสเปนด้วยตัวเอง เขาก่อตั้งฟรีอะคาเดมี่แห่งเมืองนิวยอร์คซึ่งต่อมาได้กลายเป็น ซิตี้คอลเลจออฟนิวยอร์ค เพื่อให้การศึกษาแก่คนทำงานในเมือง โรงเรียนมัธยมทาวน์เซนด์ แฮร์ริส ซึ่งตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่เขาก็กลายเป็นหน่วยงานที่แยกออกมาจากหลักสูตรระดับมัธยมศึกษาของสถาบันอิสระ โรงเรียนอยู่มาจนถึงปี ค.ศ. 1942 เมื่อ ฟิออเรลโล ลาการ์เดีย นายกเทศมนตรีนครนิวยอร์คในขณะนั้นสั่งปิดเนื่องจากข้อจำกัดด้านงบประมาณ

โรงเรียนมัธยมทาวน์เซนด์ แฮร์ริสถูกสร้างขึ้นใหม่ในปี ค.ศ. 1984 และเปิดทำการเรียนการสอนมาจนถึงปัจจุบัน