คำว่า "ธารน้ำแข็ง" (glacier) เป็นคำที่มาจากภาษาฝรั่งเศส ที่มีที่มาจากคำหยาบคายภาษาละติน (Vulgar Latin) ว่า glacia และท้ายที่สุดจากภาษาละตินมาเป็น glacies ที่หมายถึง น้ำแข็ง (ice) [1] กระบวนการและคุณลักษณะที่เกิดจากธารน้ำแข็งและสิ่งที่เกี่ยวข้องกันนั้นจะถูกเรียกว่า glacial กระบวนการของการก่อตัว, การขยายตัว, และการไหลตัว จะถูกเรียกว่า glaciationการเกิดธารน้ำแข็ง (อังกฤษ: Formation of glaoier ice)ธารน้ำแข็ง คือ มวลของน้ำแข็งที่ก่อตัวขึ้นจากหิมะทับถมกันเยอะๆก็จะเป็นแผ่นหนาและกลายเป็นธารน้ำแข็งซึ่งแหล่งกำเนิดหิมะของธารน้ำแข็ง คือ น้ำในมหาสมุทรจะระเหยกลายเป็นไอ และตกลงสู่พื้นดินในรูปหิมะทุ่งหิมะ(Snowfields)คือ บริเวณที่หิมะตกอยู่ตลอดปีมีลักษณะต่างจากธารน้ำแข็ง คือ ไม่มีการเคลื่อนที่ เกิดขึ้นในเขตหนาวซึ่งมีหิมะตกมาก และอุณภูมิเฉลี่ยตลอดปีต่ำกว่าจุดเยือกแข็งขอบเขตที่ต่ำที่สุดของทุ่มหิมะ เรียกว่าแนวหิมะ(snow line)บริเวณที่อยู่เหนือแนวหิมะก็มีการสะสมของน้ำแข็งอยู่ ตำแหน่งของแนวหิมะเปลี่ยนแปลงตามสภาพภูมิอากาศในบริเวณต่างๆกัน เช่น ที่บริเวณขั้วโลกแนวหิมะอยู่ที่ระดับน้ำทะเลแต่บริเวณใกล้ศูนย์สูตรของโลกแนวหิมะอาจอยู่บนยอดเขาที่สูง แนวหิมะที่สูงที่สุดในโลกคือ บริเวณละติจูดม้า(horse latitudes)อยู่ระหว่างละติจูดที่ 20ํ-30ํเหนือและใต้ ซึ่งแนวหิมะระดับสูงกว่า6,000เมตรจากระดับน้ำทะเล