มีขนาดตัวยาวประมาณ 38–44 เซนติเมตร และมีช่วงปีกกว้างราว 94–105 เซนติเมตร จะโตเต็มวัยเมื่อมีอายุได้ราว 2 ปี และมีอายุขัยตามธรรมชาติสูงสุดที่ 33 ปี[3] ขณะบินจะสังเกตุเห็นลายพาดสีขาวตลอดสันปีกได้ชัดเจน ตัวโตเต็มวัยจะมีสีน้ำตาลช็อกโกแลตในช่วงฤดูร้อน (ไม่ใช่สีดำ แม้ว่าเวลามองจากไกลๆแล้วจะเหมือนสีดำ) มีลำตัวสีขาวซีด มีจะงอยปากและขาเป็นสีแดง ขนบนหัวจะหลุดไปในช่วงฤดูหนาว ชอบอาศัยอยู่กันเป็นกลุ่มใกล้กับแหล่งน้ำเช่นเดียวกับนกนางนวลสายพันธุ์อื่นๆ