นกยางดำเป็นนกขนาดใหญ่ ยาว 58 ซm (23 in) นกตัวผู้ ปากเหลืองคล้ำ ปลายและสันปากบนดำ หัว คอ และลำตัวด้านบนดำ คอมีแถบยาวสีเหลืองแกมน้ำตาล คอด้านล่างและอกขาวมีลายขีดยาวสีดำหรือแกมน้ำตาลแดงคล้ำ ลำตัวด้านล่างเทาเข้ม แข้งและตีนดำ นกตัวเมีย หัวและลำตัวด้านบนแกมน้ำตาล มากกว่าตัวผู้ ลายขีดที่คอและอกน้ำตาลแดง นกวัยอ่อน มีลักษณะคล้ายตัวเมีย แต่หัวและลำตัวด้านบนมีลายเกล็ดจากขอบขนสีน้ำตาล[1]