วงนกแล มีอาจารย์สมเกียรติ สุยะราช อดีตอาจารย์ผู้สอนโรงเรียนพุทธิโสภณ จังหวัดเชียงใหม่ เป็นผู้ควบคุมวง โดยเริ่มต้นจากการคัดเด็กมาเป็นนักดนตรีวงดุริยางค์ และให้เด็กๆ แต่งกายชุดชาวเขา

ปี พ.ศ. 2526 นกแลเริ่มตั้งเป็นวงสตริง โดยหาเครื่องดนตรีมาให้เด็กๆ เล่นดนตรีกันเอง จนเริ่มเข้าตาแมวมอง และได้ขึ้นเวทีใหญ่แห่งแรก คือ รายการ 'โลกดนตรี' ที่มี เสกสรรค์ ภู่ประดิษฐ์ เป็นโฆษก ซึ่งในวันนั้นนกแลได้เล่นเป็นวงเปิดคอนเสิร์ทให้กับวง พิ้งค์แพนเตอร์ แต่ด้วยข้อจำกัดทางด้านเวลา ทำให้วงมีโอกาสแสดงเพียง 3 เพลง (ในวันนั้นคอนเสิร์ทโลกดนตรีได้จัดขึ้นที่ริมอ่างเก็บน้ำกาแล ในมหาวิทยาลัยเชียงใหม่)

หลังจากนั้นอีกไม่นาน อาจารย์สมเกียรติก็ได้รับโทรศัพท์ติดต่อให้นำวงดนตรีนกแลไปเล่นแบบเต็มวงที่ลานโลกดนตรีช่อง 5 สนามเป้า และวันนั้นเองที่ เรวัต พุทธินันทน์ หนึ่งในผู้ก่อตั้งค่ายเพลงแกรมมี่ ได้มีโอกาสชมการแสดง จึงนำมาสู่การทำอัลบั้มเพลงอย่างเป็นทางการครั้งแรกในปี พ.ศ. 2528 โดยใช้ชื่อชุด ‘หนุ่มดอยเต่า’ จนสร้างปรากฏการณ์กลายเป็นเพลงฮิตไปทั่วประเทศ

นกแลมีอัลบั้มเพลงกับแกรมมี่จำนวน 5 ชุด คือ หนุ่มดอยเต่า (2528), อุ๊ย (2529), สิบล้อมาแล้ว (2530), ช้าง (2531) และ ทิงนองนอย (2532) ด้วยเสียงร้องกวนๆ ของทินกร ศรีวิชัย เจ้าของเพลง หนุ่มดอยเต่า หรือความน่ารักสดใสของ ‘ตุ๊ดตู่’ ในเพลง ‘อย่าลืมน้องสาว’ กับการเล่นดนตรีของสมาชิกทั้งหมดซึ่งอยู่ในวัยเด็ก ทำให้ชื่อของนกแล กลายเป็นเอกลักษณ์ที่สำคัญของวง

ภาพยนตร์เรื่อง ‘แฟนฉัน’ (2546) ที่มีเหตุการณ์ในเรื่องเกิดขึ้นในช่วงปี พ.ศ. 2528 โดยผู้กำกับทั้ง 6 คน ได้เลือกใช้เพลง ‘คอนเสิร์ตคนจน’ ของวงนกแล มาประกอบภาพยนตร์เรื่องนี้ด้วย

สมาชิกวงนกแล มีมาแล้ว 15 รุ่น หมุนเวียนเข้าออกผลัดเปลี่ยนกันไป