นาฬิกาหนี้ประชาชาติรุ่นแรกได้ติดตั้งขึ้นในวันที่ 20 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1989 (พ.ศ. 2532)[4] โดยขณะนั้นหนี้ประชาชาติอยู่ที่ 2.7 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ นาฬิกานี้มีขนาดอยู่ที่ 11 × 26 ฟุต (3.4 × 7.9 เมตร) ใช้งบประมาณในการสร้างราว 100,000 ดอลลาร์สหรัฐ[5] ส่วนการบำรุงรักษาหลอดไฟแสดงตัวเลขจำนวน 305 ดวง[3] คิดเป็นเดือนละ 500 ดอลลาร์สหรัฐ[5] โดยครั้งแรกติดตั้งบนอาคารดัสต์ (ปัจจุบันถูกทำลายลงแล้ว) ที่ Sixth Avenue ใกล้กับถนนเส้นที่ 42 (ห่างจากไทม์สแควร์ไป 1 บล็อก) ตรงข้ามกับด้านทิศเหนือของถนนเส้นที่ 42 และสวนไบรอันต์[6] สร้างโดย Artkraft Strauss ซึ่งบริษัทผลิตป้ายในนิวยอร์ก ตัวนาฬิกาแสดงตัวเลขในลักษณะเป็นจุดตามหลอดไฟจำลองการแสดงตัวเลขแต่ละตัวความละเอียดขนาด 5×7 จุด กลไกการปรับตัวเลขนั้นตั้งค่าเป็นความเร็วโดยประมาณของการเติบโตของหนี้คล้ายมาตรระยะทางบนรถยนต์ ซึ่งนาฬิารุ่นที่สองใช้กลไกที่ใกล้เคียงกัน และปรับตามตัวเลขล่าสุดที่กระทรวงการคลังสหรัฐรายงานเป็นรายสัปดาห์[5][7][8] เซย์มัวร์กล่าวว่านาฬิกานี้จะ "คงอยู่ตราบจนกว่าหนี้หรือเมืองนี้จะสูญสิ้น" และ "ถ้ามันรบกวนผู้ใด แปลว่ามันยังทำงานอยู่""[9]

กระทั่งหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่เซย์มัวร์จะเสียชีวิตในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1995 (พ.ศ. 2538) เซย์มัวร์ได้ปรับนาฬิกานี้ผ่านโมเด็มด้วยตนเอง[5] หลังจากที่เขาได้เสียชีวิตลง ดักลาสผู้เป็นบุตรของเซย์มัวร์ได้เข้าเป็นประธานของ Durst Organization ซึ่งถือกรรมสิทธิ์และบำรุงรักษานาฬิกานี้[5][7][10] ส่วน Artkraft Strauss ยังคงรักษากลไกการแสดงตัวเลขนับแต่นั้นมา[5] ในวันที่ 15 พฤศจิกายน ค.ศ. 1995 (พ.ศ. 2538) นาฬิกาได้หยุดวิ่งเป็นครั้งแรกในรอบหกปีนับแต่เริ่มทำงาน จากผลการหยุดของรัฐบาลกลางในขณะนั้น ทำให้นาฬิกาหยุดค้างตัวเลขอยู่ที่ 4,985,567,071,200 ดอลลาร์สหรัฐ[11] ในปี ค.ศ. 1998 (พ.ศ. 2541) นาฬิกาชำรุดในระยะเวลาสั้น ๆ หลังจากที่ตัวเลขพุ่งไปสู่ 5.5 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐอย่างรวดเร็วมาก โดยสาเหตุมากว่ามีตัวเลขที่เข้าสู่นาฬิกา "ที่สูงเกินไป" ทำให้บริษัทที่ผลิตนาฬิกาดังกล่าวได้ติดตั้งคอมพิวเตอร์เครื่องใหม่ไว้ภายในนาฬิกาดังกล่าว[3]

ในช่วงต้นปี ค.ศ. 2000 (พ.ศ. 2543) นาฬิกาเริ่มเดินถอยหลังเนื่องจากหนี้ประชาชาติมีการลดถอยลงโดยแท้จริง[6][10] ขณะนั้นแสดงตัวเลขหนี้ประชาชาติอยู่ที่ 5.7 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ และส่วนแบ่งหนี้ของแต่ละครอบครัวอยู่ที่ 74,000 ดอลลาร์สหรัฐ เดิมวัตถุประสงค์ของนาฬิกานี้ คือ เพื่อเน้นย้ำให้เห็นถึงการเพิ่มสูงขึ้นของหนี้ เมื่อเกิดเหตุการณ์ในลักษณะตรงข้ามกันทำให้เกิดปัจจัยหลายประการ ประกอบกับนาฬิกาไม่ได้ออกแบบให้สามารถเดินถอยหลังได้อย่างราบลื่น[1] ในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 2000 (พ.ศ. 2543) มีรายงานว่านาฬิกาดังกล่าวจะยุติการทำงานลงในวันที่ 7 กันยายน อันเป็นวันครบรอบวันเกิดปีที่ 87 ของเซย์มัวร์ ดักลาสกล่าวว่าการตัดสินใจครั้งนี้เกิดขึ้นเพราะ "มันได้สร้างความสนใจการในเพิ่มสูงของหนี้ประชาชาติ และมันได้ทำหน้าที่นี้ตามวัตถุประสงค์แล้ว"[12] ในเดือนกันยายน นาฬิกาดังกล่าวถูกยุติการทำงานลงและคลุมด้วยม่านสีแดง-ขาว-น้ำเงิน ด้วยในขณะนั้นตัวเลขของหนี้อยู่ที่ 5.7 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ[1] อย่างไรก็ตาม ไม่ถึงสองปีจากนั้น ในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 2002 (พ.ศ. 2545) ม่านถูกนำออกไปและนาฬิกากลับมาทำงานติดตามการเพิ่มขึ้นของหนี้ประชาชาติอีกครั้ง[13] โดยตัวเลขเริ่มที่ 6.1 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ[14]