โดยทั่วไปแล้วนูโทรปิกหมายถึงกลุ่มสารที่มีคุณสมบัติดังต่อไปนี้

1. เพิ่มการทำงานด้านคอคนิทิฟ (cognitive function) เช่น กระบวนการเรียนรู้และการจดจำ เป็นต้น
2. ช่วยปกป้องสมองจากปัจจัยรบกวนต่างๆ เช่น สารพิษ อนุมูลอิสระ เป็นต้น
3. ต้องไม่มีคุณสมบัติเป็นสารกระตุ้น (classical excitants) ยาสงบระงับ (tranquilizers) หรือ ยารักษาอาการทางจิต (antipsychotics)
4. มีผลไม่พึงประสงค์ต่ำมากๆ