ปลาเฉลียบมีลำตัวแบนข้างและกว้างใกล้เคียงกับปลาสละ และกว้างกว่าปลาขานกยางและปลาสีเสียดซึ่งอยู่ในสกุลเดียวกัน ลำตัวด้านบนสีเงินเทา ด้านข้างสีเงิน มีแถบดำสั้น ๆ 4-8 แถบ เรียงในแนวตั้งตามเส้นข้างตัว (แถบส่วนใหญ่อยู่ติดเส้นข้างตัว) ปากกว้าง ท้ายขากรรไกรบนยาวเลยแนวขอบหลังของตาเล็กน้อย เกล็ดเล็กยาวคล้ายเสี้ยนฝังแน่นในหนัง แต่บนเส้นข้างตัวไม่มีเกล็ดที่เป็นสันแข็ง ครีบหลังตอนแรกมีก้านครีบแข็ง 6-7 ก้าน เรียงห่างกัน มีกระดูกเป็นหนาม 2 อัน อยู่หน้าครีบก้นและพับซ่อนในร่องเนื้อได้ ขนาดยาวได้ถึง 60 เซนติเมตร[2]