การสลายตัวของพรรคคอมมิวนิสต์กัมพูชามาเป็นพรรคกัมพูชาประชาธิปไตย มีจุดประสงค์หลักเพื่อต่อต้านเวียดนาม มีกองทัพแห่งชาติกัมพูชาประชาธิปไตยเป็นกองกำลังติดอาวุธ โดยแนวร่วมประชาธิปไตยเพื่อสหภาพที่ยิ่งใหญ่แห่งกัมพูชาเป็นองค์กรหลักที่ควบคุม เลขาธิการทั่วไปของพรรคคือพล พต

ในช่วงเวลาที่ก่อตั้งพรรค เขมรแดงถูกผลักดันโดยรัฐบาลของพรรคปฏิวัติประชาชนกัมพูชาให้เข้ามายังบริเวณชายแดนไทย พรรคเริ่มร่วมมือกับกลุ่มต่อต้านเวียดนามอื่นๆและก่อตั้งแนวร่วมเขมรสามฝ่ายใน พ.ศ. 2525 ต่อมา พลพตได้ให้เขียว สัมพันขึ้นมาเป็นผู้นำพรรคใน พ.ศ. 2528 ส่วนตัวเขาเองไปอยู่เบื้องหลัง

ในช่วงที่มีการเตรียมจัดการเลือกตั้งทั่วไปในกัมพูชา พ.ศ. 2535 – 2536 พรรคกัมพูชาประชาธิปไตยได้จัดตั้งพรรคสามัคคีแห่งชาติกัมพูชา เพื่อเข้าร่วมในการเลือกตั้ง[4] แต่ต่อมาเขมรแดงถูกคว่ำบาตรจึงไม่ได้เข้าร่วม [5][6]พรรคกัมพูชาประชาธิปไตยถูกประกาศให้เป็นพรรคนอกกฎหมายเมื่อเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2537 แม้ว่าในขณะนั้น พรรคจะดำเนินการในชื่อพรรคสามัคคีแห่งชาติกัมพูชา พรรคได้ตอบโต้รัฐบาลกัมพูชาโดยประกาศตนเป็นรัฐบาลเฉพาะกาลเพื่อสหภาพแห่งชาติและการปลดปล่อยแห่งชาติกัมพูชา[7]