มาร์ก ชากาลเกิดที่ลิออซโน ใกล้เมืองวีเซียบสค์ (Vitebsk) ในเบลารุส เป็นลูกคนโตในบรรดาพี่น้อง 7 คนในครอบครัวชาวยิว คัทสคิ พ่อของชากาลเป็นพ่อค้าปลาเฮอริง ชีวิตวัยเด็กค่อนข้างยากจนแต่เป็นชีวิตที่มีความสุขซึ่งสะท้อนในผลงานของชากาลตลอดชีวิต

สองสามเดือนหลังจากเรียนการเขียนภาพกับเยฮูดา เพ็น (Yehuda Pen) จิตรกรคนสำคัญของท้องถิ่นเมื่อปี ค.ศ. 1906 ชากาลก็ย้ายไปเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ในปี ค.ศ. 1907 ขณะที่อยู่ที่นั่นชากาลก็เป็นสมาชิกของ “สมาคมผู้สนับสนุนศิลปะ” (Society of Art Supporters) และเริ่มศึกษากับนิโคไล โรริค (Nikolai Roerich) ซึ่งเป็นที่ที่ชากาลได้พบกับศิลปินจากหลายลัทธิและหลายลักษณะ ระหว่างปี ค.ศ. 1908 ถึงปี ค.ศ. 1910 ชากาล ศึกษากับลีออน บาสท์ (Leon Bakst) ที่สถาบันการวาดและจิตรกรรมซวานท์เซวา (Zvantseva School of Drawing and Painting)

ชีวิตช่วงนี้เป็นช่วงที่ลำบากสำหรับชากาล ในระหว่างนั้นชาวยิวจะอาศัยอยู่ได้เฉพาะที่เมืองเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กและต้องมีใบอนุญาต ชากาลถูกจับและจำขังอยู่ระยะหนึ่ง แต่ชากาลก็ยังอาศัยอยู่ในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กจนปี ค.ศ. 1910 ระหว่างนั้นก็เดินทางไปเยี่ยมบ้านเกิดบ้างบางครั้งซึ่งในปี ค.ศ. 1909 ชากาลพบ เบลลา โรเซนเฟลด์ผู้ต่อมาเป็นภรรยาของชากาล

หลังจากมีชื่อเสียงมากขึ้นชากาลก็ย้ายจากเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กไปตั้งหลักแหล่งที่ปารีส เพื่อไปอยู่ในสังคมของศิลปินที่มีชื่อของฝรั่งเศสในแขวงมงปาร์นัส (Montparnasse) ที่นั่นชากาลก็ทำความรู้จักกับศิลปินอาวองการ์ด เช่น กีโยม อาปอลีแนร์ (Guillaume Apollinaire) โรแบร์ต เดโลเนย์ (Robert Delaunay) และแฟร์น็อง เลเฌ (Fernand Léger) ในปี ค.ศ. 1914 ชากาลกลับไปวีเซียบสค์ และปึหนึ่งหลังจากนั้นก็แต่งงานกับคู่หมั้นเบลลา ขณะที่อยู่ในรัสเซียสงครามโลกครั้งที่หนึ่งก็ระเบิดขึ้นในปี ค.ศ. 1916 ชากาลมีลูกคนแรกเป็นลูกสาวชื่อ ไอดา