รถไฟฟ้าชานเมือง แตกต่างจากรถไฟฟ้าใต้ดิน รถไฟฟ้าโมโนเรล และรถไฟฟ้ารางเบา ดังนี้

• ขนาดใหญ่กว่า
• มีระยะทางมากกว่า
• ความถี่การเดินรถต่ำกว่า
• ให้บริการในย่านชานเมืองที่มีความหนาแน่นประชากรน้อย
• มีกำหนดเวลาเดินรถที่แน่นอน
• ให้บริการเชื่อมต่อระหว่างใจกลางเมืองกับย่านชานเมือง
• อาจใช้รางร่วมกันกับรถไฟขนส่งสินค้า หรือรถไฟโดยสารทางไกล