รัสเซล โครว์เกิดที่เวลลิงตัน ประเทศนิวซีแลนด์ เป็นบุตรชายของ John Alexander Crowe และ Jocelyn Yvonne ต่อมาเขาได้ย้ายไปอยู่ที่ออสเตรเลียเมื่อเขาอายุได้ 4 ขวบ พ่อของเขามีอาชีพรับจัดเตรียมฉากภาพยนตร์ เขาเริ่มการแสดงเมื่ออายุได้ 6 ขวบ มีผลงานทางโทรทัศน์ในออสเตรเลียอยู่ระยะหนึ่ง จนกระทั่งอายุ 25 ปีจึงได้รับบทนำ บทบาทการแสดงของโครว์ที่โดดเด่นที่สุดงานหนึ่งคือบท ฮานโด้ ใน Romper Stomper

ในปี 1997 เขาแสดงในภาพยนตร์ที่เข้าชิงรางวัลภาพยนตร์ยอดเยี่ยมเวทีออสการ์เรื่อง L.A. Confidential เป็นผลทำให้ชื่อเสียงของเขาโด่งดังขึ้น จากบท บัด ไวท์ จนถึงในเรื่อง The Insider ที่เขารับบท เจฟฟรีย์ วิกันด์ ผู้เปิดโปงความลับของบริษัทแห่งหนึ่ง ที่แสดงร่วมกับนักแสดงรุ่นใหญ่อย่าง อัล ปาชิโน ภาพยนตร์เรื่องนี้ทำให้เขาได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลนักแสดงชายยอดเยี่ยม

ต่อมาในภาพยนตร์เรื่อง Gladiator ในปี 2000 ซึ่งโครว์ได้รับบทเป็น แม็กซิมัส เป็นเรื่องแรกของโครว์ที่ได้รับความนิยมอย่างสูง และทำให้เขาสามารถคว้ารางวัลนักแสดงนำชายยอดเยี่ยม จากเวทีออสการ์มาครองได้ ต่อมาในปี 2002 ได้แสดงในภาพยนตร์เรื่อง ผู้ชายหลายมิติ ซึ่งทำให้เขาได้รับรางวัลนักแสดงชายยอดเยี่ยมทั้งจากเวทีรางวัลลูกโลกทองคำและรางวัลบาฟต้า

ในปี 2007 เขาได้แสดงในภาพยนตร์เรื่อง American Gangster โดยผู้กำกับ ริดลี่ย์ สก็อตต์ เขาได้แสดงร่วมกับดารารางวัลออสการ์อย่าง เดนเซล วอชิงตัน