นาดัลเกิดที่เมืองมานากอร์ มาจอร์กา ประเทศสเปน เป็นบุตรของนายเซบาสเตียน นาดัล และนางอนา มาเรีย พาเรรา เขามีน้องสาวนามว่า มาเรีย อิสซาเบล ลุงของเขาที่มีนามว่า โตนิ นาดัล ซึ่งเป็นอดีตนักเทนนิสอาชีพ ได้แนะนำให้เขาเล่นเทนนิสตั้งแต่อายุ 3 ขวบ และทำหน้าที่เป็นโค้ชของเขาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา[19] เหตุการณ์ที่ทำให้ลุงโทนีได้มองเห็นถึงพรสวรรค์ในด้านเทนนิสของเขา คือ เมื่อตอนเขา อายุ 8 ขวบ เขาสามารถคว้าแชมป์ regional tennis championship รุ่นอายุต่ำกว่า 12 ปี ได้พร้อมๆไปกับการเป็นนักฟุตบอล ลุงโทนีจึงเข้มงวดกวดขันในการซ้อมเทนนิสให้กับเขามากยิ่งขึ้น

เมื่ออายุ 12 ปี นาดัลสามารถชนะเลิศรายการเทนนิสทั้งในสเปนและในยุโรป และยังคงเล่นเทนนิสและฟุตบอลไปด้วยพร้อมๆกัน พ่อของเขาไม่ต้องการให้การเรียนของเขาได้รับผลกระทบจากการเล่นกีฬามากจนเกินไป จึงให้เขาเลือกเล่นระหว่างเทนนิสและฟุตบอลเพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง ซึ่งท้ายทื่สุดแล้ว นาดัลก็ได้เลือกเล่นเทนนิสเพียงอย่างเดียว[20]

เมื่ออายุได้เพียง 16 ปี นาดัลก็สามารถไต่อันดับโลกเข้าไปติด 1 ใน 50 อันดับนักเทนนิสของโลก[20][21]