ลิต้ายเกิดเมื่อ ค.ศ. 161 ที่ อำเภอไห่หลิง เขตกฺวังหลิง (ปัจจุบันคือ ไท่โจว, มณฑลเจียงซู) เขาเริ่มต้นรับราชการเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในท้องถิ่นนั้นก่อนจะหนีลงใต้มายัง ภูมิภาคกังตั๋ง เพื่อหนีความวุ่นวายในเขตที่ราบภาคกลางของจีนใน คริสต์ทศวรรษ 190 เขาเดินทางมารับราชการภายใต้ขุนศึก ซุนกวน ซึ่งปกครองพรมแดนในภูมิภาคกังตั๋งในปลาย ราชวงศ์ฮั่นตะวันออก