ลี กวนยูเกิดเมื่อวันที่ 16 กันยายน พ.ศ. 2466 เป็นบุตรชาวจีนอพยพรุ่นที่ 3 ที่อพยพมาจากมณฑลฮกเกี้ยนใน ประเทศจีน ลี กวนยูเกิดในสิงคโปร์ โดยในขณะนั้นสิงค์โปรเป็นประเทศอาณานิคมของอังกฤษ อีกทั้งตัวของลี กวนยูยังอิทธิพลจากอาชีพของบรรพบุรุษซึ่งทำให้ลี กวนยูคุ้นเคยกับภาษาอังกฤษ และได้เข้าศึกษาที่ “Raffles College” ทำให้ลี กวนยูได้รับการปลูกฝังแนวความคิดตามแบบชาวตะวันตก และ ลี กวนยูยังได้รับปริญญาด้านกฎหมายจากมหาวิทยาลัย Cambridge หลังจากนั้นลี กวนยูก็ได้มีโอกาสศึกษาด้านเศรษฐศาสตร์ที่ประเทศอังกฤษในช่วงหลังสงครามโลกครั้งที่ 2[6][7]