วลีนี้มาจากมุขตลกที่ล้อเลียนฐานคติแบบง่ายๆซึ่งนักเรียนฟิสิกส์ถูกสอนให้ใช้เวลาเจอกับโจทย์ต่างๆ เช่น

ถาม: รู้ไหมนักฟิสิกส์รีดนมวัวอย่างไร

ตอบ: ขั้นแรกต้องสมมติว่าวัวนั้นมีทรงกลม...

หรือในรูปแบบที่ละเอียดกว่า[5]

ฟาร์มนมวัวแห่งหนึ่งมีผลผลิตต่ำ เจ้าของฟาร์มจึงเขียนจดหมายไปที่มหาวิทยาลัยประจำท้องถิ่นเพื่อขอความช่วยเหลือจากนักวิชาการ อาจารย์หลากหลายสาขาวิชาถูกนำมารวมกันเพื่อสร้างทีมงาน นำโดยนักฟิสิกส์ทฤษฎี และได้มีการเข้าดูพื้นที่อย่างต่อเนื่องเป็นเวลา 2 อาทิตย์ จากนั้นนักวิชาการได้กลับไปที่มหาวิทยาลัยพร้อมสมุดที่เต็มไปด้วยข้อมูล โดยหน้าที่ในการเขียนรายงานได้ตกสู่หัวหน้าทีม ไม่นานจากนั้น นักฟิสิกส์ได้กลับไปที่ฟาร์มและบอกกับเจ้าของฟาร์มว่า "ฉันมีวิธีแก้ปัญหาแล้ว ทว่าวิธีนี้จะใช้ได้หากวัวเป็นทรงกลมและอยู่ในสูญญากาศเท่านั้น"

มุขตลกนี้มีหลายรูปแบบ[6] รวมไปถึงม้าทรงกลมในสูญญากาศ จากมุขตลกเกี่ยวกับนักฟิสิกส์ซึ่งบอกว่าเขาสามารถทำนายม้าที่จะชนะการแข่งขันความเร็วหากม้าทุกตัวที่แข่งนั้นมีความยืดหยุ่น มีทรงกลม และวิ่งอยู่ในสูญญากาศ[7][8]