วิลเลียม บัตเลอร์ เยตส์ เกิดเมื่อ ค.ศ. 1865 ที่ดับลิน ประเทศไอร์แลนด์ บิดาของเขาประกอบอาชีพเป็นจิตรกร ส่วนมารดาของเขามาจากตระกูลค้าขายที่มีฐานะ เขาเป็นพี่คนโตสุดในบรรดาพี่น้อง 6 คน ผลงานชิ้นแรกๆ ของเขาได้รับอิทธิพลจากเพอร์ซี เชลลีย์ (สามีของแมรี เชลลีย์) และเอ็ดมันด์ สเปนเซอร์ แต่ต่อมาเขาก็เปลี่ยนไปสนใจรหัสยลัทธิ, รหัสยศาสตร์, โหราศาสตร์ และความเชื่อแบบเจตนิยม (spiritualism)

เขาแต่งงานกับ Georgie Hyde-Lees (แต่เขามักจะเรียกเธอว่า จอร์จ) ขณะที่ตัวเองมีอายุได้ 52 ปี ทั้งคู่มีบุตรด้วยกัน 2 คน ในปี ค.ศ. 1923 เขาได้รับรางวัลโนเบลสาขาวรรณกรรม สำหรับกวีนิพนธ์ที่แสดงออกถึงความรักชาติ เยตส์เป็นชาวไอร์แลนด์คนแรกที่ได้รับรางวัลนี้ ช่วงสุดท้ายของชีวิต เขาได้ดำรงตำแหน่งวุฒิสมาชิกสภาไอร์แลนด์ 2 สมัย

วิลเลียม บัตเลอร์ เยตส์เสียชีวิตเมื่อ ค.ศ. 1939 ที่เมืองม็องตง ประเทศฝรั่งเศส รวมอายุได้ 73 ปี