ห้างสรรพสินค้าเซ็นทรัล เกิดขึ้นจากการขยายกิจการร้านขายของชำเล็กๆ ของ นี่เจียง แซ่เจ็ง ชายหนุ่มที่เดินทางมาจากสาธารณรัฐประชาชนจีนเพื่อมาตั้งรกรากในไทยพร้อมกับ หวาน แซ่เจ็ง ผู้เป็นภรรยาและ ฮกเส่ง แซ่เจ็ง หรือ สัมฤทธิ์ จิราธิวัฒน์ บุตรชาย โดยเริ่มแรกเตียงเปิดร้านขายกาแฟ และร้านขายของชำเล็กๆ ที่ย่านบางมด ก่อนจะขยายมาเป็นร้านขนาดใหญ่ที่มีชื่อว่า เข่งเซ่งหลี ที่ย่านบางขุนเทียน โดยเป็นร้านกาแฟ ร้านอาหาร ร้านของใช้ ร้านตัดเสื้อ ร้านตัดผม และที่อยู่อาศัยไว้ในหนึ่งเดียว จากความคิดนี้ทำให้ ฮกเส่ง อยากขยายกิจการของครอบครัวของตัวเองให้กว้างมากขึ้น โดยเริ่มจากการรับหนังสือมาขายต่อ จนกระทั่งสามารถเปิดร้านหนังสือที่ย่านสี่พระยาได้ด้วยเงินทุน 2,000 บาท ก่อนที่จะมาทำห้างสรรพสินค้าครบวงจรเป็นแห่งแรกในประเทศไทย

ห้างสรรพสินค้าเซ็นทรัลในเริ่มแรก นี่เจียงมีความคิดที่จะใช้ชื่อว่า "ตงเอียง" ซึ่งมีความหมายว่า "กลาง" ในภาษาจีน โดยสื่อความหมายว่าสถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นศูนย์กลางแห่งสินค้าและบริการ แต่แล้วฮกเส่งผู้เป็นลูกชาย กลับอยากใช้ชื่อว่า "เซ็นทรัล" ที่มีความหมายว่า "ที่เป็นใจกลาง ที่เป็นศูนย์กลาง" มากกว่า ต่อมา ฮกเส่ง ก็สามารถเปิดห้างสรรพสินค้าเซ็นทรัลสาขาแรกได้เป็นผลสำเร็จที่วังบูรพา ก่อนจะขยายกิจการของครอบครัวด้วยการพัฒนาเป็นห้างสรรพสินค้า และศูนย์การค้าขนาดใหญ่และทันสมัยของประเทศไทย[2]