สุนารี ราชสีมาเริ่มเข้าสู่การประกวดร้องเพลงลูกทุ่งตามงานต่าง ๆ เพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัว และในการประกวดร้องเพลงในรายการ ชุมทางคนเด่น ของประจวบ จำปาทอง เมื่ออายุได้ 13 ปี เธอก็เริ่มใช้ชื่อว่าสุนารี ราชสีมา โดยชื่อสุนารี นั้นเป็นชื่อของเพื่อนคนหนึ่ง[ต้องการอ้างอิง] เธอได้ตำแหน่งรองชนะเลิศ แต่สุขสันต์ หรรษา (จ่าประจวบ เสริมสุข) นักจัดรายการวิทยุ นิยมน้ำเสียงของเธอจากการประกวดรายการชุมทางคนเด่น มาติดต่อให้เป็นนักร้องอัดแผ่นเสียง[ต้องการอ้างอิง]

ชลธี ธารทอง ผู้ผลักดันเธอ เล่าไว้ในหนังสือ ชลธี ธารทอง - เทวดาเพลง ว่า สุนารีมากด้วยพรสวรรค์ แต่อาภัพวาสนาถ้าไม่ดิ้นรนอย่างแสนสาหัส ไต่เต้ามาจากการประกวดร้องเพลงตามเวทีต่าง ๆ ในที่สุดเธอก็ชนะการประกวดที่เวทีตลาดแสงเนตร ที่รามอินทรา กม.8 โดยในยุคนั้น เวทีนี้ ถือเป็นเวทีสำคัญของการผ่านไปประกวดระดับประเทศ หลังจากชนะที่ตลาดสายเนตร ชลธี เล่าเบื้องหลังในเรื่องนี้เอาไว้ว่า ในคณะกรรมการที่มีอยู่ 15 คน แบ่งเป็น 2 กลุ่ม คือกลุ่มยังเติร์ก มีครูชลธี เป็นแกนนำ และกลุ่มโอลเติร์ก ที่มีครูมงคล อมาตยกุล เป็นแกนนำ กลุ่มแรกมี 7 เสียง กลุ่มหลังมี 8 เสียง กลุ่มแรกตัดสินใจยกมือให้ ทิม สอนนา ที่ร้องเพลงของพุ่มพวง โดยให้เหตุผลว่า เสียงมีอนาคต ส่วนกลุ่มหลัง ตัดสินใจชูมือให้น้ำอ้อย ที่ร้องเพลงของผ่องศรี ที่กลุ่มครูชลธีบอกว่ามีเสียงเพราะ แต่แคบ

เธอใช้ชื่อการแสดงว่า ทับทิม นิยมทอง บันทึกแผ่นเสียงเพลงแรกชื่อ "ลาโคราช" และ "กลับโคราช" แต่ไม่ประสบความสำเร็จ เธอย้ายไปชัวร์ออดิโอ โดยกลับมาใช้ชื่อ สุนารี ราชสีมา มีผลงานออกมาอีกหลายชุดแต่ไม่ประสบความสำเร็จเช่นกัน จนกระทั่งชุด "น้ำตาลเปรี้ยวชุดหวาน" เสียงตอบรับในเพลง "กลับไปถามเมียดูก่อน" ซึ่งเป็นเพลงช้าดีมาก[ต้องการอ้างอิง] บริษัทจึงเริ่มหันมาโปรโมทเพลงช้า เมื่อได้รับการส่งเสริมจากบริษัททำให้เพลงช้าที่ร้องไว้แต่ก่อนกลับมามีชื่อเสียงด้วย อย่างเช่นเพลง "กราบเท้าย่าโม"