หลิว เช่า ประสูติในปี ค.ศ. 426 เมื่อจักรพรรดิหลิวซ่งเหวิน (หลิวอี้หลง – พระบิดา) เป็นจักรพรรดิของหลิวซ่งแล้ว ไม่มีระบุในประวัติศาสตร์ว่าหลิว เช่า ประสูติวันใด ว่าพระองค์เกิดแต่พระมารดาจักรพรรดินีหยวนชี่กุ้ย (ภรรยาของหลิวอี้หลง) ขณะน้นหลิว อี้หลงดำรงตำแหน่งเป็นอ๋องแห่งอี้ตู ในรัชสมัยของจักรพรรดิหลิวซ่งเฉ่า

พงศาวดารระบุว่า ตอนที่พระองค์พระราชสมภพ จักรพรรดินีหยวนมองไปที่พระองค์แล้วกล่าวว่า "รูปลักษณ์ของเด็กคนนี้ผิดปกติ และเขาจะทำลายแผ่นดินอย่างแน่นอน ฉันจะไม่เลี้ยงเขา" จากนั้นพระนางต้องการที่จะฆ่าลูก แต่เมื่อจักรพรรดิเหวินได้ยินดังนั้น พระองค์จึงทรงวิ่งไปที่ห้องนอนของพระนางและช่วยหลิว เช่าไว้ (นักประวัติศาสตร์สมัยใหม่ ปัว หยาง สงสัยเรื่องนี้ และเชื่อว่าเรื่องราวนี้ถูกประดิษฐ์ขึ้นหลังจากที่หลิวเช่าปฏิวัติแล้ว)