หลี่ เค่อเฉียง เกิดเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม พ.ศ. 2498 ที่เขตติ้งหยวน ในมณฑลอานฮุย บิดาของเขาเป็นข้าราชการท้องถิ่นในอานฮุย หลี่จบการศึกษาในระดับมัธยมศึกษาตอนปลายเมื่อปี พ.ศ. 2517 ระหว่างการปฏิวัติวัฒนธรรม เขาถูกส่งตัวไปเป็นแรงงานที่ชนบทในเขตเฟิ้งหยาง, มณฑลอานฮุย ณ ที่นั่น เขาเข้าร่วมเป็นสมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์แห่งประเทศจีน และเริ่มต้นเส้นทางของเขาสู่การเป็นหัวหน้าฝ่ายการผลิตประจำท้องถิ่นของพรรคฯ เขายังได้รับรางวัล บุคคลผู้โดดเด่นในด้านการเรียนคิดแบบเหมาเจ๋อตง

เขาปฏิเสธข้อเสนอของบิดาที่จะให้เขาเป็นผู้นำพรรคฯประจำท้องถิ่น และเข้าศึกษาต่อในด้านกฎหมายที่มหาวิทยาลัยปักกิ่ง และเมื่อเขาได้รับวุฒินิติศาสตรบัณฑิต เขาได้ดำรงตำแหน่งประธานสภานักศึกษาของมหาวิทยาลัย เขายังได้รับปริญญาเอกทางด้านเศรษฐศาสตร์ ต่อมาในปี พ.ศ. 2523 เขาเป็นเลขาธิการคณะยุวชนคอมมิวนิสต์ (CYL) ที่มหาวิทยาลัยปักกิ่ง สองปีต่อมากลายเป็นผู้นำระดับสูงของคณะยุวชนคอมมิวนิสต์ ในตำแหน่งสมาชิกสำนักเลขาธิการฯ และได้ทำงานอย่างใกล้ชิดกับหู จิ่นเทา ซึ่งเป็นเลขาธิการพรรคฯในขณะนั้น และในที่สุด เขาก็กลายเป็นเลขาธิการใหญ่ของคณะยุวชนคอมมิวนิสต์จนถึงปี พ.ศ. 2541 ก่อนจะมาเป็นรองนายกรัฐมนตรี และนายกรัฐมนตรีในที่สุด