องครักษ์เสื้อแพรมีต้นกำเนิดมาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1360 พวกเขาทำหน้าที่รับใช้จู หยวนจาง ในฐานะเป็นผู้คุ้มกันส่วนตัวและปกป้องเขาในระหว่างการต่อสู้กับขุนศึก เฉิน โหย่วเลี่ยง หลังจากจูหยวนจางได้สถาปนาราชวงศ์หมิงและต่อมาได้ปราบดาภิเษกขึ้นเป็นจักรพรรดิหงหวู่ พระองค์ทรงสงสัยในความจงรักภักดีของเหล่าอาสาสมัครที่มีต่อพระองค์และคอยระวังไม่ให้เกิดการกบฏชิงบัลลังก์และลอบสังหารเกิดขึ้นได้ หนึ่งในหน้าที่ในช่วงแรกขององครักษ์เสื้อแพร คือการช่วยสอดแนมผู้ต้องสงสัยของจักรพรรดิ จักรพรรดิหงหวู่ทรงมอบหมายเพิ่มหน้าที่ของเหล่าองครักษ์ในภายหลังทำให้พวกเขาสามารถตรวจสอบเจ้าหน้าที่ของเขาที่ทำงานในเมืองหลวง ก่อนที่จะมีการจัดตั้งองค์กรอย่างเป็นทางการในปี ค.ศ. 1382 โดยมีสมาชิกประมาณ 500 คน และตัวเลขของพวกเขาเพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 14,000 คนภายในระยะเวลาเพียงสามปี

ในปี ค.ศ. 1393 จักรพรรดิหงหวู่ทรงลดหน้าที่ขององครักษ์เสื่อแพรลง หลังจากที่พวกเขาถูกกล่าวหาว่าใช้อำนาจในทางที่ผิดในระหว่างการสอบสวนเรื่องแผนการกบฏโดย หลัน หยู มีผู้เกี่ยวข้องและถูกตัดสินประหารชีวิตประมาณ 40,000 คน เมื่อถึงรัชสมัยจักรพรรดิหย่งเล่อขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงวิตกว่าเหล่าอาสาสมัครของพระองค์อาจไม่พอใจกับการครองราชย์ของพระองค์ เนื่องเพราะพระองค์เข้ามามีอำนาจโดยแย่งชิงบัลลังก์หลานชายของพระองค์ (จักรพรรดิเจี้ยนเหวิน) แต่อย่างไรก็ตามพระองค์ก็ได้ให้อำนาจแก่เหล่าองครักษ์ ในช่วงที่ทรงครองราชย์เพื่อเพิ่มการควบคุมของพระองค์ในราชสำนัก

องครักษ์เสื้อแพรถูกยุบเลิกหลังจาก 262 ปีของการดำรงอยู่เมื่อกองกำลังกบฏชาวนาของหลี่ จื้อเฉิงเข้ายึดกรุงปักกิ่งและล้มล้างราชวงศ์หมิงในปี ค.ศ. 1644