อะบรินเป็นโปรตีนยับยั้งไรโบโซมประเภท 2 เหมือนไรซิน ซึ่งโปรตีนกลุ่มนี้เป็นพิษต่อเซลล์[6] ออกฤทธิ์โดยโซ่ B ให้โซ่ A เข้าสู่เซลล์ผ่านการจับกับตัวรับคาร์โบไฮเดรต เมื่อเข้าสู่เซลล์ โซ่ A จะดึงเบสอะดีนีนออกและเชื่อมกับไรโบโซมอล อาร์เอ็นเอ ส่งผลให้การสังเคราะห์โปรตีนถูกยับยั้งและท้ายที่สุดทำให้เซลล์ตาย จึงเป็นอันตรายอย่างยิ่งแม้จะได้รับอะบรินเพียงเล็กน้อย[7][8]

ยังไม่มีความเห็นพ้องถึงระดับที่ทำให้มนุษย์เสียชีวิตหลังได้รับอะบรินทางปาก บางแหล่งอนุมานว่าการบริโภคอะบริน 0.1–1 ไมโครกรัมต่อกิโลกรัมน้ำหนักตัว หรือเมล็ดมะกล่ำตาหนูเพียงเมล็ดเดียวก็ทำให้เสียชีวิต แต่ข้อมูลนี้ยังไม่มีบันทึกเพียงพอ[9] ขณะที่แหล่งอื่นประมาณค่าแอลดี 50 ของอะบรินระหว่าง 10–1000 ไมโครกรัม/กิโลกรัมน้ำหนักตัว[10] ความรุนแรงของพิษอะบรินขึ้นอยู่กับวิธีได้รับสาร เช่น ทางปาก ทางจมูกและทางหลอดเลือด[4][5] การสัมผัสอะบรินทางผิวหนังอาจก่อให้เกิดการระคายเคือง บวมแดงและพุพอง[5]