อาร์ต คาร์นีย์ เกิดเมื่อวันที่ 4 พฤศจิกายน ค.ศ. 1918 เขาเป็นบุตรคนสุดท้องในจำนวน 6 คน (แจ็ก, เนด, โรเบิร์ต, เฟรด และฟิล) เกิดในเมานต์เวอร์นอน นิวยอร์ก เขาเป็นบุตรชายของเฮเลน (สกุลเดิม ฟาร์เรล) และ เอ็ดเวิร์ด ไมเคิล คาร์นีย์ เป็นนักหนังสือพิมพ์และนักประชาสัมพันธ์[2] ครอบครัวของเขาเป็นชาวอเมริกันเชื้อสายไอริชและศรัทธาในนิกายโรมันคาทอลิก[3] เขาเข้าเรียนที่โรงเรียนมัธยมเมานต์เวอร์นอน[4] คารนีย์เข้ารับราชการในกองทัพบกสหรัฐ ตำแหน่งทหารราบและพลปืนกลในสงครามโลกครั้งที่สอง ระหว่างเข้าร่วมการบุกครองนอร์ม็องดีในกองพันทหารราบที่ 28 เขาได้รับบาดเจ็บโดยถูกกระสุนยิงเข้าที่บริเวณขาขวา จนทำให้เขาต้องเดินขากะเผลกตลอดชีวิต ผลจากการบาดเจ็บยังทำให้ขาขวาของเขาสั้นกว่าข้างซ้าย 3/4 นิ้ว[5]