อาร์โนลด์ เกิดในเมือง ทาล ประเทศออสเตรีย ในปี พ.ศ. 2490 เขาเริ่มยกน้ำหนัก ตั้งแต่อายุ 14 ปี ทั้งๆที่พ่อของเขาเห็นว่าฟุตบอลน่าจะทำให้ชีวิตดีขึ้น อาร์โนลด์เข้าเป็นทหารเกณฑ์ในกองทัพออสเตรีย แม้ว่าเขาจะชอบทหารมาก แต่ก็ไม่ชอบกองทัพสักเท่าไร อยู่ได้ 1 เดือน จึงหนีทหารเข้าร่วมแข่งขันยกน้ำหนัก และได้ตำแหน่ง มิสเตอร์ ยุโรป จูเนียร์ แต่เขาก็ต้องติดคุกเสีย 1 สัปดาห์ พอออกจากคุก เขาได้รับอนุญาตให้ใช้เวลาช่วงที่เป็นทหาร ไปกับการฝึกการยกน้ำหนักได้ เพื่อจะเข้าร่วมการแข่งขันระดับนานาชาติหลังจากรับใช้กองทัพ หลังจากออกจากทหาร เขาได้ร่วมแข่งขันเพาะกายและยกน้ำหนักในระดับนานาชาติ ได้รับตำแหน่ง มิสเตอร์ยุโรป และตำแหน่ง ชายรูปร่างดีที่สุดในยุโรป ไปครอง จนอายุ 20 ปีได้รับตำแหน่งมิสเตอร์ยูนิเวิร์ส

เมื่อเขามาอเมริกา เขาใช้เงินรางวัลที่เขาได้รับรางวัลลงทุนในธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ และขายอุปกรณ์เพาะกายทางไปรษณีย์ ธุรกิจของเขาเป็นไปได้ด้วยดี เขาทำงานการแสดงไปด้วย และเขายังได้ปริญญาทางด้านธุรกิจจากมหาวิทยาลัยแห่งวิสคอนซิน เขาคว้าตำแหน่ง มิสเตอร์ยูนิเวิร์ส อีกถึง 4 สมัย และได้ตำแหน่ง มิสเตอร์โอลิมเปีย อีก 6 ครั้งติดต่อกัน

ในปี พ.ศ. 2513 เขาแสดงเรื่อง Hercules in New York จากนั้นเขามีงานแสดงอีก 2-3 บท จากนั้นมารับบท โคแนน ของดิโน เดอ ลอเรนติส หนังเรื่องนี้ถูกนักวิจารณ์สับเละ แต่ว่าประสบความสำเร็จในด้านความนิยม และทำให้เขาได้รับบทต่อเนื่องอีก และยังได้รับบทใน The Terminator (คนเหล็ก 2029) ของ เจมส์ คาเมรอน ด้วย และได้แสดงในหนังแอ็คชั่น อีกหลายเรื่องอย่าง Commando, Predator (คนไม่ใช่คน) และ Total Recall (คนทะลุโลก) ซึ่งล้วนแต่ทำเงินทั้งสิ้น และยังมารับบทชายร่างใหญ่ใจดีในเรื่อง Kindergarten Cop (ตำรวจเหล็ก ปราบเด็กแสบ) และ Twins (แฝดผิดฝา ซ่าส์ผิดกัน)

ในปี พ.ศ. 2529 เขาได้แต่งงานกับ มาเรีย ไชรเวอร์ ซึ่งเป็นหลานสาวของอดีตประธานาธิบดี เคนเนดี้ ปีถัดมา หนังเรื่อง Terminator 2 (คนเหล็ก 2029 ภาค 2) ของเขากวาดรายได้ถึงกว่า 314 ล้านดอลล่าร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ 30 เรื่องที่ทำรายได้สูงสุดตลอดกาล และยังได้แสดง The Last Action Hero (คนเหล็กทะลุมิติ) หรือ Jingle All the Way (คนเหล็กคุณพ่อต้นแบบ) ที่ไม่ประสบความสำเร็จสูงขนาดที่ผู้สร้างหวังไว้ ส่วนที่ประเทศออสเตรีย มีการฉลองความสำเร็จให้เขา ด้วยการตั้งชื่อสนามฟุตบอลแห่งหนึ่งตามชื่อของเขาเพื่อเป็นการเชิดชูเกียรติ อาร์โนลด์ยังคงมีเข้ามาเรื่อย ๆ เช่น The Sixth Day (วันล่าฅนเหล็กอหังการ) ในปี 2545 ก็มีผลงานเรื่อง Collateral Damage (คนเหล็กทวงแค้น วินาศกรรมทมิฬ) และ Terminator 3: Rise of the Machines (คนเหล็ก 3 กำเนิดใหม่เครื่องจักรสังหาร)

หลังจากนั้นอาร์โนลด์เข้าสู่บทบาททางการเมือง เป็นนักการเมืองสังกัดพรรคริพับลิกัน และได้เป็นผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนีย คนที่ 38