อำเภอแม่ลานได้ตั้งเป็น กิ่งอำเภอแม่ลาน ในวันที่ 21 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2532 โดยแยกออกมาจากอำเภอโคกโพธิ์ ประกอบด้วย 3 ตำบล ได้แก่ ตำบลแม่ลาน ตำบลป่าไร่ และตำบลม่วงเตี้ย

ต่อมาจึงได้มีพระราชกฤษฎีกาแต่งตั้งกิ่งอำเภอแม่ลานเป็น อำเภอแม่ลาน โดยประกาศในราชกิจจานุเบกษา เล่มที่ 112 ตอนที่ 32 ก ลงวันที่ 8 สิงหาคม พ.ศ. 2538 มีผลบังคับใช้ตั้งแต่ 7 กันยายน ปีเดียวกัน