ในเกนกราวด์ ผู้เล่นจะได้ควบคุมตัวละครหนึ่งชุดในแต่ละครั้ง โดยแต่ละตัวจะมีอาวุธที่ต่างกัน ส่วนในการชนะด่าน ผู้เล่นจะต้องไปถึงจุดทางออกด้วยตัวละครอย่างน้อยหนึ่งตัวหรือทำลายศัตรูทั้งหมดในด่านก่อนหมดเวลา เกมนี้มีสี่สิบด่านในเวอร์ชันอาร์เคด ขณะที่มาสเตอร์ซิสเตมและเจเนซิส/เมกาไดรฟ์มีห้าสิบด่าน

โหมดปกติเริ่มต้นด้วยผู้เล่นสามคน มีตัวละครที่ถูกจับกุมเกลื่อนกลาดในทุด่าน ซึ่งสามารถช่วยเหลือได้โดยการเดินข้าม จากนั้นพาตัวละครที่ควบคุมไปยังจุดทางออก หากตัวละครที่ควบคุมโดยผู้เล่นถูกฆ่า ตัวละครนั้นจะกลายเป็นเชลย ยกเว้นว่าตัวละครเหล่านั้นจะหายไปหากตัวละครที่ผู้เล่นควบคุมอยู่ตัวถัดไปเสียชีวิต, ออกจากด่านโดยไม่มีพวกเขา หรือผู้เล่นไม่มีตัวละครเหลืออยู่ในคณะ ส่วนในโหมดยาก ผู้เล่นเริ่มเกมด้วยตัวละครทั้งหมดยี่สิบตัว แต่ตัวละครที่ถูกจับกุมทั้งหมดจะถูกเอาออกออกจากด่าน

เกมโอเวอร์เมื่อตัวละครที่ควบคุมทั้งหมดในกลุ่มถูกสังหารโดยไม่มีใครไปถึงทางออกได้ อย่างไรก็ตาม มีสามคันทินิวที่อนุญาตให้ผู้เล่นเริ่มด่านนั้นใหม่ด้วยตัวละครเดิมสามตัว