เกาะปริ่มน้ำเกิดขึ้นเมื่อกระแสน้ำมหาสมุทรได้นำพาตะกอนมาสะสมบริเวณแนวปะการังจากนั้นตะกอนก็จะค่อย ๆ สะสมและก่อตัวขึ้นเรื่องบนผิวหน้าของแนวปะการัง[1][2] บางครั้งตะกอนเหล่านี้ก็จะเกิดขึ้นบริเวณที่มีลมพัดพานำตะกอนมาสะสม

โดยส่วนมากตะกอนบนเกาะนั้นจะเป็นตะกอนชนิดเดียวกันซึ่งจะเป็นซากปะการัง หรือซากกระดูกสัตว์ที่มาจากรอบ ๆ เกาะ[3] หากเกาะนี้ส่วนมาประกอบด้วยทรายจะเรียกว่าคีย์แต่หากเกาะนั้นส่วนมากประกอบด้วยกรวดจะเรียกว่าโมตู (motu)

ตะกอนจะประกอบด้วยแคลเซียมคาร์บอเนต (CaCO3), ซึ่งส่วนใหญ่คืออราโกไนท์, แคลไซต์, และ แมกนีเซียม แคลไซต์ ซึ่งมาจากกะละปังหา,สาหร่ายใบมะกรูดปะการัง, สัตว์จำพวกมอลลัสกา, ฟอรามินิเฟอราและยังมีตะกอนซิลิเกต ซากฟองน้ำและอื่น ๆ [4][5][6][7] และเมื่อเวลาผ่านไปดินและพืชผักจะค่อยๆเกิดขึ้นบนผิวหน้าของเกาะรวมถึงจะค่อยๆมีปุ๋ยขี้นกสะสมตัวขึ้นเรื่อยๆ