KDE ได้รับการก่อตั้งขึ้นเมื่อปี 1996 โดย Matthias Ettrich ซึ่งขณะนั้นเขาเป็นนักศึกษาอยู่ที่ Eberhard Karls University of Tübingen เขาประสบปัญหากับการทำงานรูปแบบต่าง ๆ ที่ต้องทำงานกับสภาพแวดล้อมของยูนิกซ์เดกส์ท็อป ซึ่งรูปร่างหน้าตาหรือลักษณะการใช้งานของแต่ละโปรแกรมนั้นแทบจะไม่มีสิ่งที่เหมือนกันอยู่เลย เขาจึงได้เสนอที่จะวางรูปแบบการทำงานขึ้นมาใหม่ ซึ่งไม่ได้เป็นเพียงการทำงานกับโปรแกรมคอมพิวเตอร์ แต่รวมไปถึงสภาพแวดล้อมของเดสก์ท็อป ซึ่งผู้ใช้งานจะสามารถคาดคะเนการทำงานของสิ่งต่าง ๆ บนเดสก์ท็อป และสามารถทำงานได้อย่างราบรื่นมากขึ้น เขาได้เขียนความคิดเห็นนี้ลงใน Usenet และได้รับความสนใจค่อนข้างมาก โครงการ KDE จึงได้เกิดขึ้น