เจนนี คิม เกิดเมื่อวันที่ 16 มกราคม ค.ศ. 1996 ที่โซล เป็นบุตรคนเดียวของครอบครัว[2][3][4] เมื่ออายุ 8 ขวบ เธอไปเที่ยวกับครอบครัวที่ออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ ขณะอยู่ที่นิวซีแลนด์ แม่ของเธอถามเธอว่าชอบที่นี่และอยากอยู่ต่อหรือไม่ ซึ่งเจนนีก็ตอบว่า "ใช่" หลังจากนั้น 1 ปี เธอถูกส่งไปเรียนที่โรงเรียนไวโกไวห์อินเตอร์มีเดียตสกูล ในออกแลนด์ และอาศัยอยู่กับครอบครัวแบบเรือนแรม[5] เจนนีเล่าถึงประสบการณ์ของเธอครั้งเรียนภาษาอยู่ที่นั่น ผ่านสารคดีพิเศษทางช่องเอ็มบีซีในชื่อ English, Must Change to Survive (2006)[6] ในช่วงวัยรุ่น เธอมีความฝันที่จะเป็นนักเต้นบัลเลต์[7] หลังสำเร็จการศึกษาระดับกลาง เธอลงทะเบียนเรียนที่วิทยาลัยเอซีจีพาร์เนลล์[5]

เจนนีได้ยินเกี่ยวกับเคป็อปครั้งแรก ขณะอาศัยอยู่ในนิวซีแลนด์ เธอมีความสนใจในดนตรีโดยเฉพาะเพลงจากวายจีเอนเตอร์เทนเมนต์[8] จนอายุ 14 ปี เธอย้ายกลับมาที่เกาหลีใต้อีกครั้งในปี 2010 เพื่อทำตามความฝันที่จะเป็นนักร้อง[8][9] เจนนีผ่านการออดิชันกับวายจีเอนเตอร์เทนเมนต์ในเดือนสิงหาคม ปีเดียวกัน โดยส่งคลิปวิดีโอการร้องและเต้นในเพลง "เทกอะบาว" ของรีแอนนา[10] และกลับมาศึกษาต่อที่โรงเรียนมัธยมช็องดัม[11]

ในปี 2012 เจนนีได้รับความสนใจต่อสาธารณชนเมื่อวายจีอัปโหลดคลิปของเธอลงบนยูทูบ ขณะทำการแร็ปในปี 2012[12] ในวันที่ 31 สิงหาคม 2012 เจนนียังได้แสดงมิวสิกวิดีโอเพลง "แดตเซงกี" (That XX) ของจี-ดรากอน ปีถัดมา เธอได้ร้องเพลง "แบล็ก" (Black) ร่วมกับจี-ดรากอน[13], "จีจีบี" (GG Be) ร่วมกับซึงรี[14] และ "สเปเชียล" (Special) ร่วมกับอี ฮา-อี[15]