เจมส์ คลาเวลล์ เป็นบุตรของนายทหารเรืออังกฤษที่ประจำอยู่ที่ออสเตรเลีย เมื่อจบชั้นมัธยมเขาได้สมัครเข้ากองทัพ ถูกส่งไปรบกับกองทัพญี่ปุ่นที่มลายู ในระหว่างสงครามเขาได้รับบาดเจ็บ ถูกทหารญี่ปุ่นจับเป็นเชลย ถูกส่งไปค่ายกักกันที่เกาะชวา ต่อมาได้ย้ายไปขังที่เรือนจำจางี ในสิงคโปร์ จนกระทั่งสิ้นสุดสงคราม

เจมส์ คลาเวลล์ สมรสกับนักแสดงชื่อ เอพริล สไตรด์ ในปี ค.ศ. 1951 และย้ายไปอยู่สหรัฐอเมริกาในปี ค.ศ. 1953 และเริ่มงานเขียนบทจากภาพยนตร์เรื่อง The Fly ในปี ค.ศ. 1958 ได้รับรางวัลบทภาพยนตร์ยอดเยี่ยม ของสหภาพนักเขียนบทแห่งอเมริกา (Writers Guild of America) จากภาพยนตร์เรื่อง The Great Escape ในปี ค.ศ. 1963 และเป็นผู้เขียนบทและกำกับ เรื่อง To Sir, with Love ที่เป็นภาพยนตร์ยอดนิยมในปี ค.ศ. 1967

เจมส์ คลาเวลล์ เปลียนสัญชาติเป็นอเมริกันในปี ค.ศ. 1963 เขาเสียชีวิตที่สวิตเซอร์แลนด์ เมื่อวันที่ 7 กันยายน ค.ศ. 1994 หลังการรักษาตัวจากโรคมะเร็ง