เจมส์จบการศึกษาที่วิทยาลัย Pomona ในด้าน จิตวิทยาและคณิตศาสตร์ หลังจบการศึกษาเขายังไม่ได้เริ่มทำงานศิลปะทันทีแต่เรียนต่อด้านศิลปะต่อ วุฒิที่ได้รับ MFA in Art จาก The Claremont Greduate School ในเมืองแคลร์มอนต์ รัฐแคลิฟอร์เนีย

ในปี ค.ศ. 1966 เขาได้เช่าอดีตโรงแรมเมนโดรา ที่ Qcean Park ที่แคลิฟอร์เนีย และปิดผนึกอาคารเพื่อเก็บเสียงและแสง เขาได้ทดลองกับแสงจากโปรเจกต์เตอร์แล้วต่อมาค่อยเริ่มนำแสงของดวงจันทร์และแสงแดดเข้าสู่ในพื้นที่ที่ปิดมืดนั้น นี่เป็นช่วงเวลาสำคัญของการทดลองและการพัฒนาขึ้นพื้นฐาน ซึ่งจำเป็นกับการสร้างผลงานขึ้นต่อมาอย่างมาก

เจมส์แสดงนิทรรศการเดี่ยวครั้งแรกเมื่ออายุ 33 ปี ที่ Stedelijk Museum (1976) ในอัมสเตอร์ดัม และต่อมาเขาก็แสดงผลงานอย่างต่อเนื่องในพิพิธภัณฑ์ที่สำคัญระดับนานาชาติ

สถาปัตยกรรม วิศวะ ดาราศาสตร์ ฟิสิกส์ ธรณีวิทยา และมานุษยวิทยา ศาสตร์ที่เขาศึกษาทำให้โลกทัศน์เปิดกว้าง เขาได้ฝึกฝนและคิดค้นประยุกต์ใช้กับงานที่เต็มไปด้วยจินตนาการของเจมส์ ความอยากรู้อยากเห็นคือสิ่งที่บ่งบอกผลงานของเจมส์มากกว่า 40 ปีที่ศิลปินมุ่งเล็งศึกษาระยะของแสง สู่รูปแบบที่ก่อให้เกิดการสะท้อน ความสัมพันธ์ของแสงกับพื้นที่ เขาเป็นเบื้องหลังในการก่อสร้างท่าอากาศยาน ร่วมกับมีความรู้เกี่ยวกับเลนส์ สรีรวิทยาและจิตวิทยาการรับรู้ ซึ่งปรากฏอยู่ในแต่ละผลงานในช่วงสี่ทศวรรษที่ผ่านมา