คำว่า “เดอรัม” มาจากคำว่า “dun” ของภาษาอังกฤษเก่า ซึ่งแปลว่าเนินและภาษานอร์สโบราณ “holme” ที่แปลว่าเกาะ[2] บาทหลวงแห่งเดอรัมใช้ภาษาละตินแปลงของชื่อเมืองในการลงนามที่ลงเป็น T“N. “Dunelm””[2] บ้างก็ว่ามาจากตำนาน “Dun Cow” และหญิงรีดนมที่นำพระที่แบกร่างของนักบุญคัธเบิร์ต (Saint Cuthbert) จากลินดิสฟาร์น (Lindisfarne) ไปยังที่ที่เป็นที่ตั้งเมืองในปัจจุบันในปี ค.ศ. 995[3] เชื่อกันว่าซอยดันคาวว์เป็นถนนสายแรกของเดอรัม อยู่ทางตะวันออกของมหาวิทยาลัยเดอรัม และทราบได้จากชื่อที่แกะไว้บนหินทางด้านใต้ของอาสนวิหาร[3] เดอรัมมีชื่อแตกต่างกันไปในประวัติศาสตร์ บ้างก็ว่าเดิมมาจากภาษานอร์ดิค “Dun Holm” ต่อมาเปลี่ยนไปเป็น “Duresme” โดยชาวนอร์มัน และรู้จักกันในชื่อภาษาละตินว่า “Dunelm” ชื่อ “Durham” ที่ใช้ในปัจจุบันมาใช้กันในภายหลัง นักประวัติศาสตร์ โรเบิร์ต เซอร์ทีส์ (Robert Surtees) ลำดับการเปลี่ยนชื่อในหนังสือ “History and Antiquities of the County Palatine of Durham” แต่ก็กล่าวว่าเป็นไปได้ยากที่จะทราบว่าชื่อที่ใช้ในปัจจุบันเริ่มขึ้นเมื่อใด[2]