อี ซู-มัน ผู้ก่อตั้งบริษัทเอสเอ็มเอนเตอร์เทนเมนต์ จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยโซล หลังจากที่จบการศึกษาแล้ว เขาก็ได้เริ่มทำการสำรวจกลุ่มวัยรุ่นผู้หญิง ว่าต้องการเห็นกลุ่มเพลงแบบไหน ด้วยเหตุนี้ ทำให้เค้าเริ่มก่อตั้งวงบอยแบนด์ ชื่อ H.O.T และกลุ่มเกิร์ลแบนด์ที่ชื่อว่า S.E.S ขึ้นมาเป็นวงแรก ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างมาก ซึ่ง 2 วงนี้ได้ชื่อว่าเป็น วงดนตรีป๊อปชั้นนำของเกาหลี ในช่วงปี ค.ศ. 1990 แต่อย่างไรก็ดี ปัญหาเริ่มปรากฏขึ้นกับบริษัทเอสเอ็มเอนเตอร์เทนเมนต์ เนื่องจากการแยกวงของ H.O.T ข่าวลือนี้กระจายไปทั่วท่ามกลางความจริงที่ว่า สมาชิก 2 คนยังอยู่กับบริษัทอยู่ ขณะที่สมาชิกคนอื่นได้อยู่ในวงอื่นและบริษัทอื่นไปแล้ว คาดว่าปัญหาเรื่องการเงินทำให้เกิดการขัดแย้งขึ้น แต่เหตุผลที่จริงยังไม่ได้ถูกเปิดเผยอย่างเป็นทางการ ด้วยเหตุนี้ทำให้เอสเอ็มเสียกลุ่มหลักของบริษัทไป แต่ก็ยังประสบความสำเร็จกับกลุ่มอื่น เช่น S.E.S, Shinhwa, Fly To The Sky แม้ว่าตอนนี้จะออกจากบริษัทหรือแยกวงกันไปแล้วก็ตาม และวงใหม่อย่าง Black Beat, Isak N Jiyeon ก็ไม่ได้ประสบความสำเร็จมากนักอย่างไรก็ตามเอสเอ็มเอนเตอร์เทนเมนต์ก็ได้พบดาวดวงใหม่อย่างโบอา เธอโด่งดังไม่ใช่แค่ในเกาหลีแต่โด่งดังมากที่ญี่ปุ่น และวงอย่าง ทงบังชินกี, ซูเปอร์จูเนียร์ และ เกิลส์เจเนอเรชัน เป็นต้น[ต้องการอ้างอิง]

ปัจจุบัน เอสเอ็มเอนเตอร์เทนเมนต์ สามารถปั้นศิลปินรุ่นใหม่ออกมาอย่างมากมายและทุกวงก็ประสบความสำเร็จอย่างสูงทั้งในเกาหลี ระดับเอเชีย จนถึงทั่วโลก ยกตัวอย่างเช่น ซูเปอร์จูเนียร์ ที่มีคอนเสิร์ต World Tour เป็นของตัวเอง หรืออย่างที่ เกิลส์เจเนอเรชัน ได้เปิดตัวอย่างเป็นทางการที่ประเทศสหรัฐอเมริกา

ค.ศ. 1989–2000: การก่อตั้งและศิลปินรุ่นแรกในยุคเริ่มต้นเคป็อป

ค.ศ. 2000–2005: การขยายเครือบริษัทและกลุ่มศิลปินรุ่นที่สอง

ค.ศ. 2010–2012: การขยายตลาด

เอสเอ็มเอนเตอร์เทนเมนต์ ประเทศญี่ปุ่นก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 2001 ซึ่งทางบริษัทยังได้วางแผนจะเปิดสาขาเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งแห่งที่กรุงปักกิ่ง ประเทศจีนเพื่อขยายการตลาดเป็นแห่งที่ 3 นอกจากนี้ ยังมีแผนจะตั้งศูนย์กลางเอเชียที่ฮ่องกง เพื่อทำธุรกิจในตลาดจีนอีกด้วยปี ค.ศ. 2010 นายอี ซู-มัน ได้ถอนตัวออกจากตำแหน่งประธานบริษัท เพื่อทำหน้าที่โปรดิวเซอร์ แต่ยังคงถือหุ้น 29.4% เป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดเช่นเดิม ถึงชื่อจะไม่ใช่ประธานแล้ว แต่การถือหุ้นก็ยังเหมือนเดิม เหมือนว่าการถอนตัวออกจากตำแหน่งนั้นมีอะไรแอบแฝงอยู่ในช่วงกลางปี ค.ศ. 2011 เอสเอ็มเอนเตอร์เทนเมนท์ได้ทำการขยายตลาดมายังประเทศไทยโดยร่วมมือกับกลุ่ม ทรูวิชั่นส์ ผู้ให้บริการโทรทัศน์บอกรับสมาชิกรายใหญ่ของประเทศไทย จัดตั้งบริษัท SM True โดยมีทุนจดทะเบียนทั้งสิ้น 20 ล้านบาท ในสัดส่วนของทรูวิชั่นส์จำนวน 51% และเอสเอ็มเอนเตอร์เทนเมนท์จำนวน 49% โดย SM True จะเป็นผู้ดูแลลิขสิทธิ์และผลงานของศิลปินในค่าย SM ทั้งหมดในประเทศไทย

ค.ศ. 2013–ปัจจุบัน: กลุ่มศิลปินรุ่นที่สาม และ โรงเรียนนานาชาติ K-Pop