นอร์ตันเกิดในบอสตัน แมสสาชูเซต และโตในโคลัมเบีย แมรีแลนด์ จบการศึกษาปริญญาตรีด้านดาราศาสตร์, ประวัติศาสตร์, ภาษาญี่ปุ่น จากมหาวิทยาลัยเยล เขาเริ่มแสดงหนังในปี 1996 ได้แสดงร่วมกับ ริชาร์ด เกียร์ ใน Primal Fear ทำให้เขาได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์ในฐานะนักแสดงสมทบยอดเยี่ยม ต่อมาแสดงใน เรื่อง Everybody Says I Love You ของ วู๊ดดี้ อัลเลน และ เรื่อง The People vs Larry Flynt ของ ไมโลส์ ฟอร์แมน โดยทั้งสองเรื่องออกฉายในปี 1996 และต่อมารับบทในเรื่อง American History X ซึ่งเขาโกนศีรษะเพื่อแสดงเป็นพวกสกินเฮด ถึงแม้จะมีคนพูดถึงเรื่องนี้ไม่ดีแต่เขาก็ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์เป็นครั้งที่ 2 ในฐานะนักแสดงนำ

ในปี 1999 เขาได้รับเสียงตอบรับที่ดีอย่างมาก เมื่อแสดงนำร่วมกับ แบรด พิตต์ ใน Fight Club และต่อมาเขาเริ่มหันมาทำหน้าที่ผู้กำกับ ใน Keeping the Faith (2000) ซึ่งเขาแสดงนำเองด้วย หลังจากนั้น ร่วมแสดงกับดารารุ่นใหญ่อย่าง โรเบิร์ต เดอนีโร และ มาร์ลอน แบรนโด ใน The Score (2001)รวมถึงได้แสดงเรื่อง 25thhour ในปี2002 ในบทเจ้าพ่อค้ายาเสพติด