เควล เกิดที่อินดีแอนาโพลิส รัฐอินดีแอนา เป็นบุตรนาง มาร์ธา คอรินน์ (สกุลเดิม Pulliam) และนาย เจมส์ ไคลน์ เควล บางครั้งเขาก็ถูกเรียกขานว่า James Danforth Quayle III อย่างไม่ถูกต้องนัก ในบันทึกความทรงจำของเขาเขาชี้ให้เห็นว่าชื่อที่เกิดของเขาคือ James Danforth Quayle ชื่อเควลมาจากไอล์ออฟแมน ซึ่งเป็นที่เกิดของปู่ย่าตายายของเขา [4] [5]

คุณตาของเขา ยูจีน ซ. พูลเลี่ยม (Eugene C. Pulliam) เป็นผู้มั่งคั่งและมีอิทธิพลผู้ก่อตั้ง Central Newspapers, Inc. เจ้าของหนังสือพิมพ์สำคัญหลายสิบรายเช่น The Arizona Republic และ Indianapolis Star เจมส์ ซี. เควล (James C. Quayle) ได้โยกย้ายครอบครัวของเขาไปที่แอริโซนาในปี 1955 เพื่อดำเนินการขยายสาขาของอาณาจักรการพิมพ์ของครอบครัว

หลังจากใช้ชีวิตในวัยเด็กส่วนมากในรัฐแอริโซนา [2] เควลได้ย้ายกลับไปอยู่อินดีแอน่าที่ซึ่งเขาเกิด และได้รับศึกษาจนจบชั้นมัธยมศึกษาจาก โรงเรียนฮันทิงตัน นอร์ท(Huntington North High School) ต่อมาปี พ.ศ. 2507 เควลสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัย เดอพาวว์(DePauw University) ที่ซึ่งได้รับปริญญารัฐศาสตร์บัณฑิต ในปีพ.ศ. 2512[6] และได้เป็นผู้เล่นในทีมกอล์ฟของมหาวิทยาลัย (1967-69) และเป็นสมาชิกคนหนึ่งของพี่น้อง Delta Kappa Epsilon (บทของ Psi Phi) หลังจากสำเร็จการศึกษา เควลได้เข้าร่วมกองกำลังแห่งชาติฝ่ายการทัพอากาศ รัฐอินดีแอนา และประจำการในช่วงปีพ.ศ. 2512 ถึง พ.ศ. 2518 จนครองยศจ่าสิบเอก

ในขณะที่ทำหน้าที่ในกองกำลังแห่งชาติเขาได้รับปริญญานิติศาสตร์ดุษฎีบัณฑิต ในปีพ. ศ. 2517 ที่วิทยาลัยการกฎหมายแม็คคินนี่ย์ มหาวิทยาลัยอินดีแอนา (Indiana University Robert H. McKinney School of Law) เขาได้พบกับภรรยาในอนาคตของเขา, มาริลินซึ่งกำลังเรียนอยู่ที่โวิทยาลัยกฎหมายเดียวกันในเวลานั้น[7]