ความหมายตรงตัวของไบเซ็กชวลนั้นมาจากอุปสรรคไบ (bi-)ที่แปลว่าสอง ดังนั้นไบเซ็กชวลจึงหมายถึงความรักต่อสองเพศ (ชายและหญิง) หรือสองเพศสภาพ[8][9][15] แต่แพนเซ็กชวลนั้นมาจากอุปสรรคแพน(pan-) หมายถึงความรักต่อคนอื่นไม่ว่าจะเป็นเพศใด หรือเพศสภาพใด โดยยึดคำนิยามเหล่านี้ แพนเซ็กชวลนั้นต่างจากไบเซ็กชวลตรงที่รวมถึงคนที่มีภาวะเพศกำกวมหรือคนที่อยู่นอกการมีเพียงสองเพศ (gender binary)[3][8][9]