ก่อน ค.ศ. 1917 เมืองนี้มีชื่ออย่างเป็นทางการว่า มีเทา (Mitau) เชื่อว่าคำว่า "แย็ลกาวา" มีที่มาจากศัพท์ภาษาลิโวเนียว่า jālgab แปลว่า "เมืองบนแม่น้ำ"[4] ต้นกำเนิดชื่อเมือง Mitau ในภาษาเยอรมัน ยังไม่เป็นที่กระจ่าง แต่มีผู้เสนอว่ามาจากศัพท์ภาษาลัตเวียว่า mīt หรือ mainīt หมายถึง "แลกเปลี่ยน" หรือ "ค้า" จึงมีความหมายว่า "สถานที่ทำการค้า"