แสงชัย สุนทรวัฒน์ เกิดเมื่อวันที่ 12 มิถุนายน พ.ศ. 2486[1] ที่อำเภอเมืองปราจีนบุรี จังหวัดปราจีนบุรี เป็นบุตรของนายประดิษฐ์ กับนางบุญยืน สุนทรวัฒน์ เป็นน้องชายของ นายสมชาย สุนทรวัฒน์ รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงมหาดไทย และมีพี่น้องร่วม กันอีก 3 คน รวม 5 คน คือ นาง อำไพ ตรีสุวรรณ, นางสาว อำนวย สุนทรวัฒน์ แม่ชีในรัฐยูธ่าห์ สหรัฐ อเมริกา, และนายอำนาจ สุนทรวัฒน์ อดีตประธานสภาคนไทยในเท็กซัส สหรัฐอเมริกาและอดีตประธานสภามวยโลก นายแสงชัย สุนทรวัฒน์ สมรสกับนางวัชรี สุนทรวัฒน์ มีบุตรชายคนเดียว คือ นายอิสรา สุนทรวัฒน์ อดีตสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร

นายแสงชัย เสียชีวิตด้วยการถูกลอบสังหารด้วยอาวุธปืน ขณะเดินทางกลับที่พัก โดยมีนางอุบล บุญญชโลธร เป็นผู้บงการ เมื่อวันที่ 11 เมษายน พ.ศ. 2539 สิริอายุรวม 52 ปี[2]