นักฟิสิกส์ชาวดัตช์ ชื่อ เดิร์ค โคสเตอร์ (Dirk Coster) และนักเคมีชาวฮังการี-สวีดิช ชื่อ จอร์จ ชาร์ลส์ เดอ เฮวีซี (George Charles de Hevesy) ได้ค้นพบธาตุนี้ในปี ค.ศ. 1923 ในแร่เซอร์คอนจากประเทศนอร์เวย์และกรีนแลนด์ จากการวิเคราะห์สเปคตรัมของรังสีเอกซ์ และตั้งชื่อว่า แฮฟเนียม (Hafnium) ตามชื่อเมืองโคเปนเฮเกนของประเทศเดนมาร์ก ซึ่งมีชื่อเป็นภาษาละตินใหม่ว่า ฮาฟเนีย (Hafnia) ซึ่งเป็นเมืองที่ค้นพบธาตุดังกล่าว