อริสเกิดที่ฮาวานา ประเทศคิวบา มารดาชื่อโจเซตเต อริส เป็นลูกสาวของนักการทูตแคนาดา กับบิดาชาวอังกฤษชื่อ จอห์น อริส เป็นเจ้าหน้าที่ของบริติช เคานซิล[1][2]

ภายหลังจากสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนวอร์ธในซัสเซ็กซ์และได้รับปริญญาสาขาประวัติศ่าสตร์สมัยใหม่ที่ วิทยาลัย St Cuthbert's Society มหาวิทยาลัยเดอรัม ในปี 1967 อริสใช้เวลาหกปีเป็นติวเตอร์ส่วนพระองค์ในราชวงศ์ของประเทศภูฏาน

อริสได้เป็นนักวิชาการและผู้บรรยายในประวัติศาสตร์เอเชียที่วิทยาลับเซนต์จอห์น และต่อมาที่วิทยาลับเซนต์แอนโทนี่ มหาวิทยาลัยออกซฟอร์ด และในปีสุดท้ายก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เขามีส่วนช่วยเหลือในการก่อตั้งศูนย์ศึกษาทิเบตและหิมาลัยที่มหาวิทยาลัยออกซฟอร์ด

แอนโทนี อริสฝาแฝดของเขา เป็นนักวิชาการทางด้านทิเบตและเป็นผู้ก่อตั้ง Serindia Publications โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อนำวัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ธิเบตสู่ผู้สนใจสมัยใหม่[1][2]