ไลโอเนล ไฟนิงเกอร์ เกิดเมื่อ ค.ศ. 1871 ที่นครนิวยอร์ก ประเทศสหรัฐอเมริกา เป็นบุตรของนักไวโอลิน คาร์ล ไฟนิงเกอร์ และนักร้อง เอลิซาเบธ ไฟนิงเกอร์[3] เมื่ออายุได้ 16 ปี เขาก็เดินทางไปที่เบอร์ลิน เพื่อเข้าเรียนที่สถาบันวิทยาศาสตร์ปรัสเซีย (Prussian Academy of Sciences) จากนั้นเขาเรียนต่อในโรงเรียนสอนศิลปะ และเริ่มต้นอาชีพนักเขียนการ์ตูนล้อการเมือง

ในปี ค.ศ. 1900 ไลโอเนลได้พบกับคลารา เฟือสท์ (Clara Fürst) หนึ่งปีต่อมา ทั้งคู่ก็แต่งงานกัน และมีลูกสาว 2 คน แต่อีก 7 ปีต่อมา เขาก็แต่งงานใหม่กับจูเลีย เบิร์ก (Julia Berg) และมีลูกด้วยกันหลายคน โดยมี 2 คนที่ทำอาชีพศิลปินตามบิดา ได้แก่ อานเดรอัส ไฟนิงเกอร์ (ช่างภาพ) และที. ลักซ์ ไฟนิงเกอร์ (จิตรกร)

เมื่อมีอายุได้ 36 ปี ไลโอเนลก็เริ่มวาดภาพแบบวิจิตรศิลป์ และเป็นสมาชิกของกลุ่มลัทธิสำแดงพลังอารมณ์แบบเยอรมันหลายกลุ่ม เช่น กลุ่มเบลาเออไรเทอร์, ดีบรึคเคอ งานแสดงภาพครั้งแรกของเขาที่จัดที่ Sturm Gallery ทำให้วอลเทอร์ โกลเปียส เสนอตำแหน่งอาจารย์ให้เขาที่เบาเฮาส์

ในปี ค.ศ. 1933 เมื่อพรรคนาซีขึ้นสู่อำนาจ งานของไลโอเนลและศิลปินคนอื่น ๆ ก็ถูกเรียกว่าเป็น "ศิลปะเสื่อม" (Degenerate art)[4] ครอบครัวของเขาจึงเดินทางกลับอเมริกา 22 ปีหลังพรรคนาซีขึ้นสู่อำนาจ ไลโอเนลก็ได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกของ American Academy of Arts and Letters

ไลโอเนล ไฟนิงเกอร์ เสียชีวิตที่นครนิวยอร์ก ในปี ค.ศ. 1956 ขณะมีอายุได้ 84 ปี