ส่วนใหญ่ใช้เพื่อระบุจุดเริ่มต้นสำหรับการคำนวณวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ของดาวหาง ดาวเคราะห์น้อย และ ดาวเทียม เพื่อแสดงว่าองค์ประกอบวงโคจรนั้นได้มาจากการสังเกตการณ์ที่เวลาใด โดยปกติจะแสดงเป็นจำนวนวันว่าผ่านมากี่วันตั้งแต่วันที่ 1 มกราคม ของสากลศักราช และปี (เช่น 1 มกราคม 2006 UT)

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มักใช้เพื่อสังเกตวัตถุท้องฟ้าที่มีวงโคจรที่ไวต่อการเปลี่ยนแปลงเนื่องจากแรงดึงดูดของดาวเคราะห์ดวงอื่น เช่น ดาวหางและดาวเคราะห์น้อย และยิ่ง การคำนวณวงโคจรระยะยาวในการสังเกตการณ์ดาวหางนั้นทำได้ยาก เนื่องจากวงโคจรเปลี่ยนไปเรื่อย ๆ ในการสังเกตการณ์แต่ละครั้ง ดังนั้นการใช้ต้นยุคอ้างอิงที่ใหม่ที่สุดจึงสามารถที่จะทราบวงโคจรที่ใกล้เคียงกับเวลาที่สังเกตอย่างแม่นยำยิ่งขึ้น

ในอดีตมีการใช้ เวลา 12:00 (เที่ยงวัน) ของวันที่ 1 มกราคมปี ค.ศ. 1900, 1950 และ 2000 (J2000.0) เป็นต้นยุคอ้างอิง