สำหรับการสะกดชื่อนั้น เดิมชื่อสถานที่ในบริเวณนี้ทั้งหมดสะกดว่า ขุนตาน (ใช้ น สะกด) โดย ตาน ในภาษาล้านนาแปลว่าการให้ทาน ขุนตาน จึงแปลว่า "ขุนผู้โอยทาน" หรือ "เจ้าเมืองผู้ใจบุญสุนทาน" นอกจากนี้ ขุนตานยังเป็นพระนามเดิมของพระยาเบิก อดีตเจ้าผู้ครองนครลำปางอีกด้วย แต่ต่อมาปรากฏว่าในแผนที่ของกรมแผนที่ทหารเขียนเป็น ขุนตาล (ใช้ ล สะกด) (ตาล เป็นคำภาษาไทย แปลว่า "ต้นตาล") ซึ่งทางราชการก็ได้ยึดถือกันให้ใช้ตามนั้นในชื่อสถานที่ที่ตั้งขึ้นในภายหลังว่า ขุนตาล เช่น อุทยานแห่งชาติดอยขุนตาล (ซึ่งจัดตั้งเป็นอุทยานหลังการใช้ ล สะกด) ส่งผลให้ชื่อยอดดอยซึ่งอยู่ในเขตอุทยานฯ เปลี่ยนเป็น "ดอยขุนตาล" เพราะเดิมทียังสับสนระหว่าง ขุนตาน (ดั้งเดิม) กับ ขุนตาล (แผนที่ทหาร) ต่อมาเมื่อมีประกาศตั้งอุทยานฯ ลงในราชกิจจานุเบกษา ได้บัญญัติให้ใช้ชื่อว่า "ขุนตาล" ชื่อดอยจึงเป็น "ขุนตาล" อย่างถาวร

แต่กระนั้น สถานที่ที่สร้างก่อนหน้า เช่น ศูนย์บริการทางหลวงขุนตาน อุโมงค์ขุนตาน สถานีรถไฟขุนตาน ศาลเจ้าพ่อขุนตาน และในชื่อหมู่บ้านขุนตาน[4] ก็ยังคงใช้ น สะกด รวมถึงชื่อทิวเขาขุนตาน[5] ซึ่งกินพื้นที่กว้างกว่าเขตอุทยานและจัดตั้งมาก่อน แต่ก็อนุโลมให้ใช้ ล สะกดแทนได้

"ขุนตาล" จึงเป็นชื่อของอุทยานแห่งชาติและยอดดอย (ตามแผนที่ทหารและราชกิจจานุเบกษา[ต้องการอ้างอิง]) และ "ขุนตาน" คือชื่อสถานที่ในบริเวณทิวเขาขุนตานที่เหลือทั้งหมด