ตาม American Heritage Dictionary ต้นกำเนิดของคำไม่เป็นที่ทราบได้ ศัพทมูลวิทยาพื้นบ้านคาดว่าได้รับจากภาษากรีก πάν pan- ("ทั้งหมด") และ thēr ("สัตว์ร้ายล่าเหยื่อ") เพราะมันสามารถล่าและฆ่าได้เกือบทุกสิ่ง คำในภาษากรีก πάνθηρ, pánthēr, อ้างถึง Felidae (แมว) ลายจุดทุกชนิด บางคนเชื่อว่าแม้ว่า panthera จะเป็นภาษาอังกฤษแต่ก็มาจากภาษาดั้งเดิมซึ่งอาจเป็นภาษาสันสกฤตแปลว่า "สัตว์สีเหลือง" หรือ "ขาว-เหลือง"[5]